沈怀璧猛地转身，指向那面巨鼓。

“可这面鼓，是太祖皇帝立在这里的！”

“它不是摆设！”

“它更不是让权贵拿来吓唬人的刑具！”

“它该替死人喊冤！”

“该替活人开路！”

“我今日若不受这三十杖，明日谁还敢来敲这面登闻鼓？！”

“我今日若退了——”

“天下寒门，便再无出头之日！”

话音落下。

风雪之中，士子们咬紧牙关，有人哽咽出声。

终于，最前头的年轻秀才，慢慢松开了抓住沈怀璧衣袖的手。

他嘴唇颤抖着，撩起长袍下摆，扑通一声跪进雪里。

“沈兄。”

“学生家中三代佃农。”

“父亲卖了家里最后一头耕牛，才送我进书院。”

“我考了六年，整整六年。”

“先生说我文章不差，可我一次次落榜。后来有人告诉我，寒门子弟读书再多，也抵不过别人家里递出去的一张帖子。”

他抹了一把脸的泪水。

“他们说我命不好。”

“说我该认命。”

年轻秀才抬起头，眼中全是血丝。

“可我不认。”

“沈兄今日受杖，学生在这里送你。”

“你若撑不住，剩下的杖，我替你受。”

“你若滚不过铁蒺藜，我替你滚。”

“这张状纸，不管死多少人，总得递进去！”

“俺也去！”

又一个声音响起。

一名外乡士子撩起袍摆，重重跪下。

他口音很重，冻得鼻尖通红。

“俺爹死在永和五年的水灾里。”

“那年赈灾粮里掺沙子，俺娘吃坏了肚子，没熬过冬。”

“俺也去滚铁蒺藜！”

“俺也去问问那帮老爷，八十万两赈灾银，到底拿去养了谁家的狗！”

“我也去替社长受杖！”

“我也去——！”

一声接一声的呼喊，一道道身影，轰然跪地，满含热泪凝望着沈怀璧。

他们之中，有人是连续三次落榜的老童生；有人是书院中最不起眼的杂役学子；有人背井离乡逃难来到这里……

但此时此刻，他们有着一个共同的身份——

华夏学社，盛州分社社员。

“我等愿与社长同进退！”

声音起初还有些散乱，可很快便汇成一片，冲破风雪，撞向宫墙。

“愿与社长同进退！”

“愿为天下寒门请命！”

“愿为枉死之人鸣冤！”

外围的人群中，有人哭了出来。

一个卖炊饼的汉子，把挑子放在了地上。

他看着那一个个跪下去的书生，愣了片刻，抬手给了自己一巴掌。

啪！

声音又脆又响。

旁边人都吓了一跳。

那汉子红着眼，嗓音粗哑。

“俺读不懂圣贤书。”

“可俺知道，好人不该这么挨打。”

说罢。

他双膝一弯，跪进雪里。

抱着孩子的妇人低头看了看怀中的女儿。

那孩子不过两三岁，缩在娘亲怀里，冻得小脸通红。

妇人咬了咬牙，也跪下了。

卖柴的老汉跪下了。

酒楼伙计跪下了。

赶车的车夫跪下了。

越来越多的人，跪了下来。_l