夜风裹挟着旷野的寒意，掠过联军大营外的旌旗，将那面“曹”字大旗吹得猎猎作响。曹操负手立于帐前，目光望向远处刘备与公孙瓒离去的方向，眉头仍未舒展。苏羽站在他身侧，手中握着一柄精致的铁骨折扇，扇面上墨竹栩栩如生，此刻却被他无意识地轻叩着手心。
“子翼，你方才说刘玄德成就或将在诸侯之上，此可需再酌？”曹操转过身，声音压得极低，仿佛生怕被旁人听去。帐内烛火摇曳，映得他脸上明暗交错，既有对人才的敏锐感知，也有对潜在威胁的警惕。
苏羽闻，嘴角勾起一抹深意的笑，缓缓摇动折扇：“主公试想，玄德公虽出身微末，早年以织席贩履为业，却能在乱世中结交关羽、张飞这般万人敌的猛将。方才帐中，他看似只是为公孙瓒求情，实则是借公孙瓒之势，在诸侯面前露了脸。您看他说话时，语气不卑不亢，既给足了公孙瓒面子，又让袁绍无从反驳，这份心智，绝非寻常客将所有。”
曹操点点头，指尖轻轻敲击着腰间的玉佩，沉吟道：“你说得有理。玄德此人，看似温和，实则藏锋。今日若不是他开口，公孙瓒恐怕已领兵出战，届时无论胜负，公孙瓒的实力都会受损，而他却能坐收渔利。更难得的是，他能在各路诸侯面前，不显山不露水地展现自己的谋略，这份隐忍，实属罕见。”
两人正交谈间，远处传来一阵急促的马蹄声，一名斥候翻身下马，快步来到曹操面前，单膝跪地：“启禀孟德公，孙坚将军已率领大军前往汜水关，此刻已在关外三十里处安营扎寨，派小的前来通报联军各位诸侯。”
曹操闻，眼中闪过一丝精光，对斥候说道：“知道了，你先下去休息，待明日一早，我自会与其他诸侯商议对策。”斥候领命离去后，曹操转头对苏羽说道：“孙坚勇冠三军，素有‘江东猛虎’之称，让他担任先锋，倒是袁绍的一步好棋。只是不知，这孙坚能否抵挡住华雄的锋芒。”
苏羽收起折扇，语气凝重地说：“华雄乃董卓麾下猛将，勇力过人，此前已连败数员诸侯将领，不可小觑。孙坚虽勇，但麾下将士长途奔袭，尚未休整，若华雄此时率军来犯，恐怕会吃亏。不过，孙坚此人素有谋略，想来不会毫无防备，咱们且静观其变。”
次日清晨，联军大营内鼓声大作，各路诸侯纷纷前往中军大帐议事。袁绍端坐于主位之上，面色威严，目光扫过帐内诸侯，沉声道：“昨日，孙坚将军已率部进驻汜水关三十里外，今日召集各位，便是商议如何配合孙坚将军，一举拿下汜水关，直捣洛阳，诛灭董卓。”
袁绍话音刚落，帐下一名诸侯站起身来，高声说道：“盟主，孙坚勇冠三军，定能大破华雄。我等只需率军随后跟进，便可一举攻克汜水关。”众人纷纷附和，唯有曹操沉默不语，目光不时瞟向站在公孙瓒身后的刘备。
刘备依旧是那副温和谦逊的模样，仿佛对帐内的议论充耳不闻，只是偶尔与身旁的关羽、张飞低声交谈几句。苏羽站在曹操身后，将这一切看在眼里，心中暗忖：刘玄德果然非同常人，此刻诸侯皆急于建功立业，唯有他能保持冷静，看来此人日后必成大器。
就在此时，一名士兵慌慌张张地冲进大帐，跪地高呼：“启禀盟主，不好了！孙坚将军在汜水关下与华雄交战，不幸战败，麾下大将祖茂也被华雄斩杀！”
帐内顿时一片哗然，诸侯们脸上的得意之色瞬间消失得无影无踪。袁绍猛地一拍案几，怒喝道：“什么？孙坚竟然败了？华雄小儿，竟敢如此猖獗！”
曹操眉头紧锁，沉声道：“盟主息怒。孙坚战败，并非战力不济，想必是华雄有备而来，且孙坚大军初到，尚未站稳脚跟。当务之急，是尽快派遣将领前往支援，稳住阵脚，以免华雄乘胜追击，动摇联军军心。”
袁绍点点头，目光扫过帐下诸侯，高声道：“哪位将军愿意率军前往汜水关，迎战华雄？”帐内一片寂静，诸侯们面面相觑，无人敢应声。华雄连败数将，又斩杀祖茂，威名已然震慑联军，此刻谁也不愿贸然出战，以免损兵折将。
袁绍见状，心中怒火更盛，却又无可奈何。就在这时，关羽突然上前一步，抱拳道：“盟主，某愿往斩华雄之首，献于帐下！”
帐内诸侯闻，纷纷侧目。只见关羽身长九尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。但众人见他只是刘备麾下的一名马弓手，心中皆不以为然。
一名诸侯高声嘲讽道：“盟主帐下，岂无大将？怎容得一个马弓手在此夸口？”关羽闻，眼中闪过一丝厉色，却并未反驳。
刘备上前一步，沉声道：“我二弟关羽，勇力过人，曾于万军之中取上将首级，如探囊取物。华雄虽勇，却绝非我二弟对手。还望盟主给我二弟一个机会，若不能斩杀华雄，我等愿一同领罪。”
曹操见状，心中一动，上前劝道：“盟主，关羽仪表不凡，绝非寻常马弓手可比。不妨让他一试，若能成功，便是联军之福；若不能，再治罪不迟。”袁绍思索片刻，点头道：“好吧，就依孟德之，让关羽前往迎战华雄。”
关羽领命，转身走出大帐。曹操亲自为他斟酒一杯，说道：“云长，此去务必小心，待你凯旋归来，我再与你痛饮。”关羽接过酒杯，却并未饮下，说道：“多谢孟德公美意，某去去便回，此酒暂且寄下。”说罢，手提青龙偃月刀，大步流星地走出大营。
帐内诸侯皆屏息凝神，等待着外面的消息。没过多久，只听得营外鼓声震天，喊杀声四起，众人心中皆是一紧。就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，关羽手提一颗血淋淋的首级，大步走了进来，将首级扔在地上，高声道：“华雄首级在此！”
众人定睛一看，那首级正是华雄无疑，顿时爆发出一阵欢呼声。曹操大喜，连忙端起方才那杯酒，递到关羽面前：“云长真乃神人也！快饮此酒，以庆大捷！”关羽接过酒杯，一饮而尽，酒尚温。
刘备见二弟立下大功，脸上露出欣慰的笑容。苏羽站在曹操身后，眼中闪过一丝惊叹，对曹操低声道：“主公，关羽如此勇猛，刘玄德麾下有此等猛将，日后更是如虎添翼，咱们不得不防啊。”
曹操微微点头，目光落在刘备身上，心中暗忖：刘玄德麾下有关羽、张飞这般猛将，又有他自己的谋略，若给他机会发展，日后必成我心腹大患。看来，我得想办法，要么将他收为己用，要么尽早除之，以免后患无穷。
袁绍见关羽斩杀华雄，心中大喜，当即下令犒赏关羽，并商议趁机进攻汜水关。刘备却在此时上前一步，说道：“盟主，华雄虽死，但汜水关仍有重兵把守，且董卓必定会派遣大军前来支援。我等不宜急于进攻，应先巩固防线，待探清敌军虚实后，再做打算。”
袁绍闻，沉吟片刻，觉得刘备所有理，便下令暂缓进攻，派遣斥候前往汜水关探查敌军动向。曹操看着刘备，心中对他的忌惮又深了几分：刘玄德不仅有谋略，还能在关键时刻保持冷静，提出合理的建议，此人果然不简单。
接下来的几日，联军按兵不动，斥候不断传回消息，说董卓已派遣吕布率领大军前往汜水关，协助防守。吕布乃董卓麾下第一猛将，素有“人中吕布，马中赤兔”之称，勇冠天下，联军诸侯得知此事后，皆面露惧色。
在中军大帐内，袁绍看着帐下诸侯，沉声道：“吕布小儿，勇冠天下，如今率军前来支援汜水关，我等该如何应对？”帐内再次陷入寂静，诸侯们皆低头不语，无人敢主动请战。
曹操见状，心中不禁有些失望，对诸侯们说道：“各位诸侯，如今国难当头，董卓残暴不仁，欺压百姓，我等举义兵讨伐董卓，若因惧怕吕布而退缩，岂不让天下人耻笑？吕布虽勇，但并非不可战胜，只要我等同心协力，定能击败吕布，攻克汜水关。”
苏羽也上前说道：“孟德公所极是。吕布虽勇，却有勇无谋，且为人反复无常，不得人心。我等只需设计离间他与董卓的关系，再趁机发动进攻，定能大破敌军。”
刘备闻，眼中闪过一丝赞同之色，上前说道：“子翼先生所甚是。吕布虽勇，但孤立无援，我等可派遣使者前往汜水关，劝说吕布归降。若吕布愿意归降，汜水关不攻自破；若他不愿归降，我等再合力进攻，也为时不晚。”
袁绍觉得众人所有理，便下令派遣使者前往汜水关，劝说吕布归降。然而，使者去了没多久，便被吕布斩了首级，送回联军大营。吕布还派人传来消息，说要与联军决战，若联军不敢应战，便趁早退兵。
袁绍见吕布如此嚣张，勃然大怒，下令各路诸侯率军前往汜水关，与吕布决战。曹操、刘备等诸侯纷纷领命，率领大军向汜水关进发。