晨雾未散的县试考场内，数百间考棚如棋盘般整齐排列。

每间考棚不过六尺见方，三面是斑驳的灰砖墙，正面挂着半旧的青布帘子。

王宏发弯腰钻进自己的“丁字二十三号”考棚，顿时被扑面而来的霉味呛得咳嗽起来。

棚顶茅草稀疏处漏下几缕天光，正好照在面前那张瘸腿的杉木案几上。

左边凹陷处积着不知多少届考生留下的墨渍，右边还刻着首打油诗：

“三更灯火五更鸡，功名不过一张纸”。

“这破地方。”

王宏发嘟囔着掏出帕子擦拭案几，突然听见隔壁考棚传来马子晋刻意提高的嗓音：

“周景同，把你那方端砚借我用用！”

紧接着是周景同谄媚的回应：“马兄尽管拿去，这可是家父从徽州特意买来的。”

王宏发翻了个白眼，却忍不住从帘子缝隙往外张望。

视野里只有一列列相似的青布帘子，在晨风中微微晃动。

远处巡视的学政官员正挨个核对考生相貌，腰间悬挂的铜牌叮当作响。

他伸长脖子想找吴承安的身影，却冷不防被根水火棍抵住了后背。

“开考在即还敢东张西望？”

满脸横肉的衙役俯下身，口里的蒜臭味喷在王宏发脸上：“再乱看就逐你出场！”

王宏发强忍恶心赔笑：“差爷息怒，我就是看看同伴进来没有。”

“所有考生寅时三刻就已入场！”

衙役的棍子重重杵地，震得案几上的砚台一跳：“坐好！”

这话倒让王宏发松了口气。