带着来之不易的清水，林墨踏上了返回猴面包树营地的漫长归途。

返程并不比来时轻松。

水袋增加了负重，行动速度不得不放缓。

沿途，林墨看到了更多旱季肆虐的痕迹：一具被啃食得只剩下骨架的角马尸体上，几只秃鹫正懒洋洋地梳理着羽毛，远处干涸的河床上，一群斑马与几头水牛对峙着，双方都不愿退让那最后一点泥泞的湿润；空气中弥漫着尘土与枯萎植物混合的焦灼气息，连风都带着灼人的温度。

当林墨终于在傍晚时分，远远望见地平线上那棵巨大的猴面包树灰白色轮廓时，一种近乎归家的安心感悄然涌上心头。

这种情感在荒野中极其珍贵，也极其危险，它既能提供坚持下去的心理支柱，也可能让人放松警惕。

远远看去，荆棘墙完好无损，没有明显被大型动物冲击的痕迹。树洞口的栅栏门依旧紧闭，他设置的一些细微预警标记也没有被触动的迹象。

不过靠近了之后，林墨还是发现了一些异样。

荆棘墙外，尤其是西南侧，动物的足迹比离开时更为密集，有蹄类、有爪印，甚至有几处明显的、属于中型猫科动物的卧痕，可能是薮猫或狞猫，它们被营地内可能残留的食物气味或相对阴凉的小环境吸引而来。

更让他在意的是，在荆棘墙主要出口附近的地面上，他发现了几簇浅灰色的动物毛发，以及一道深深的、新鲜的抓痕，印在了一根作为围墙骨架的硬木桩上。

抓痕的角度和力度，不像食草动物所为，不过好在荆棘围墙足够坚固，可以将这些家伙们拒之门外。

走入营地，踏入猴面包树的瞬间。

熟悉的、属于他亲手打造的这个小小世界的混合气息扑面而来：干燥的泥土、熏肉、皮革、陶土以及各种植物茎叶的味道。一切都和他离开时几乎一模一样，只是空气更加燥热。

他将沉重的水袋小心放下，林墨迅速将新取回的水进行过滤、煮沸，然后注入储水罐中。听着清水汩汩流入陶罐的声音，紧绷了两天的神经才真正松弛下来一些。

……

后续的几天，林墨又进行了两次往返水塘的取水作业。

随着操作次数的增加，流程愈发熟练，风险也似乎在降低。

他严格遵循着之前的成功模式：选择最炎热的正午窗口，在固定的位置取水，动作迅捷隐蔽。

而与那支非洲野驴家族的关系，也随着一次次相遇，发生着微妙的变化。

第一次重返水塘时，野驴家族仍在老位置。

公驴首领再次发现了林墨，但它不再表现出强烈的驱逐意图，只是远远地、带着审视意味地观望，偶尔喷个鼻息。

林墨照旧以低伏姿态和愈发熟练的哼鸣回应。

他甚至主动将一些采集来的、驴子可能喜欢的多汁植物块茎，放在双方之间的空地上，然后退得更远。

第二次前往时，野驴家族对林墨的出现似乎已有些习以为常。林墨取水时，它们就在不远处轮流饮水，林墨甚至尝试在取水后，坐在远离水边的岩石阴影下休息片刻，远远观察它们。

第三次来到水塘边的时候。

这天午后，天空积着薄云，阳光不如前几次毒辣，但闷热更甚。林墨如常来到老地方，正准备放下取水绳索时，他的目光习惯性地扫向野驴家族常驻的那片草甸。

家族成员基本都在，但气氛明显不同。

他首先注意到的是公驴首领。它不像往常那样站在高处从容t望，而是显得有些烦躁，不停地在几头母驴和幼驴周围踱步，耳朵频繁转动，不时朝着群体边缘的一个方向，发出低沉、带着明显威胁意味的喷鼻和短促嘶鸣。

林墨顺着它的视线望去。