易中海被噎得说不出话，胸口剧烈起伏着，像揣了个风箱，呼哧呼哧直喘气，手指攥得发白，指节都泛了青。他还想再放几句狠话，可看着顾南那副云淡风轻的样子，仿佛自己的愤怒在他眼里不过是跳梁小丑的表演，所有的火气都像打在了棉花上，闷得他心口发疼。

顾南懒得再跟他纠缠，这种输不起又爱钻营的人，多说一句都是浪费时间。他摆了摆手，像赶苍蝇似的，转身就走，皮鞋踩在水泥地上发出清脆的声响，一步步离易中海越来越远，留下易中海一个人站在原地，像根被霜打蔫了的枯木，孤零零地杵在考核场中央，周围还散落着他刚才车废的零件，格外刺眼。

易中海望着顾南远去的方向，心里又气又疑，像塞了团乱麻。他想不明白，明明和朱厂长商量得好好的，朱厂长说会想法子把顾南绊在传达室，怎么偏偏就在最关键的评审环节，让他跟掐着点似的闯了进来？难道是朱厂长临时变卦，把自己卖了？还是说，顾南根本就没被拦住，早就看穿了他们的把戏？无数个疑问在他脑子里打转，却怎么也理不出头绪，只觉得一阵天旋地转。最后，他只能耷拉着脑袋，像只斗败的公鸡，灰溜溜地往车间外走，每一步都像踩在碎玻璃上，又疼又涩，连脊梁骨都挺不起来了。

顾南这边倒是一身轻松，嘴里还哼着小曲，乐呵呵地往办公室走。剩下的考核跟他没多大关系，反正他的目的已经达到了——既揭穿了易中海滥竽充数的真面目，让厂里的人都看看“走后门”的下场，又不动声色地敲打了想徇私的朱涛，这趟来得值。再待下去也没意义，反而显得自己揪着不放，平白拉仇恨，不如早点撤，落个清静。

而易中海刚挪到车间门口，就撞见了兴冲冲赶来的何雨柱。何雨柱手里还攥着个刚从食堂买的肉包子，油乎乎的纸袋子在他手里晃悠，脸上堆着得意的笑——他笃定易中海肯定过了考核，特意掐着点过来“道贺”，顺便提提自己前前后后跑了几趟找朱厂长的事，好让易中海记着他的情分，往后在院里也好有个照应。

“一大爷！”何雨柱笑眯眯地迎上去，把还冒着热气的肉包子往易中海手里塞，“恭喜恭喜啊！我就说您老手艺硬，肯定没问题！这下成了八级钳工，往后在厂里更有面子了，工资还能涨一大截！怎么样，是不是得请我喝两盅，好好庆祝庆祝？”

他话说了一半，才发现易中海的脸色不对劲——耷拉着脑袋，眼神呆滞得像块木头，身上那股子蔫劲儿，连头发丝都透着丧气，哪像是刚升了级、扬眉吐气的样子？何雨柱脸上的笑瞬间僵住了，举着包子的手也停在半空，心里“咯噔”一下，像被什么东西砸了：难道……没成？

轧钢厂的车间里还飘着股挥之不去的机油味，混着铁屑的腥气，呛得人嗓子发紧。易中海蹲在机床旁，背脊佝偻着，像块被霜打蔫的老玉米。他手里攥着块没打磨完的铁块，边缘还留着歪歪扭扭的锉痕，指节捏得发白，连指甲缝里都嵌进了黑黢黢的油污。

他猛地抬头瞪着何雨柱，眼里的火气像烧红的烙铁，恨不得把人烫出个窟窿：“柱子，你还在这儿说风凉话？八级钳工？我现在连四级的脸都快丢尽了！”