“钱爱卿免礼！”沈凡闻声回身，快步上前虚扶一把，语气温和，“今日朕是便衣出行，君臣之间，不必拘这些繁文缛节。”

“遵旨！”钱度朗声应道，旋即躬身引路，将沈凡迎入府中。

甫一踏进正厅，沈凡目光便是一顿――十位年约十五六岁的姑娘亭亭而立，素衣淡妆，静如春水。

他唇角微扬，轻笑道：“爱卿这府上，真是玉人成行啊！这般清灵标致的姑娘，怕是紫宸宫里也挑不出几双来。”

“陛下折煞微臣了！”钱度赔笑，额角沁出细汗，“她们皆是臣早前在扬州购得的‘瘦马’，本拟择日进献御前。不料圣上今日亲临寒舍，臣思量着，不如趁此良机，请陛下过目――若不合圣意，臣即刻遣散，绝不留碍眼之人！”

“扬州瘦马？”沈凡眸光一亮，兴致陡起，“久闻其名，却始终缘悭一面。今日倒要细细品鉴，瞧瞧这江南佳丽，究竟妙在何处。”

话音未落，他已踱至厅中，目光逐一扫过那十张年轻面庞。

可只一眼，他脚步便钉在了原地。

其中一人着蓝紫襦裙，鬓插白玉簪，身段纤合度，眉目如画，鼻若琼瑶，肤似新雪――偏是这张脸，像一道惊雷劈进沈凡眼底。

他瞳孔骤缩，笑意尽消，脸上血色一寸寸褪尽，唯余铁青。

钱度心头咯噔一沉，冷汗瞬间浸透里衣。

壮着胆子凑近两步，他压低嗓音道：“陛下，这位唤作沈琼雪，乃先护国公嫡孙女。当年先帝登基，护国公获罪抄家，她被没入教坊司，辗转流落扬州，几经转卖，才被臣买下……若陛下不喜，臣这就命人把她送进百花阁！”

沈凡这才猛然回神，却猛地攥紧拳头，指节泛白。

下一瞬，他抬腿狠踹，钱度应声扑倒在地。

“你才是瘦马！你才该滚进百花阁！”沈凡咬牙怒吼，拳脚如雨点般砸落。

钱度蜷在地上，连招架都不敢，只死死咬住下唇，任由皮肉绽开。

孙胜、冯喜僵在原地，面如土色――从没见过陛下这般失态，更不敢上前拦阻。

直待沈凡喘息粗重、手臂发颤，才终于收手，厉声下令：“孙胜，速去内城寻处清净宅院，把这十人妥帖安置！”

“冯喜，即刻锁拿钱度入诏狱，钱府上下，封存查抄！”

话音未落，他已大步上前，一把攥住沈琼雪微凉的手腕，拽着她转身便走。

沈琼雪怔怔然随他迈步，脚下发虚，像踩在云里，连呼吸都忘了。

“陛下，”钱度忽又开口，眼尾一挑，声音轻得几乎听不见，“臣府后园虽入冬萧索，却还剩几株老梅、半池残荷……不知陛下可愿移步一观？”

“哦？”沈凡脚步微顿，眉梢微扬。

“那朕便去瞧瞧。旁人不必跟随――就让沈琼雪随侍左右。”他指尖一点，正落在她腕上未褪的红痕处。

冬风卷着枯叶打旋，满园凋零，哪还有什么景致？

钱度那句邀约，不过是要替天子，悄悄腾出一方无人惊扰的天地。_c