至于另起炉灶、培植亲信？

谈何容易！

且不说人心难拢、羽翼难丰，单是历代帝王最深恶痛绝的结党营私四字，就足以让郑永基连念头都不敢多转半分――那不是铺路，是亲手往自己脚下埋炸药……

太和殿内，沈凡当场命郑永基草拟圣谕一道，火速通传各省各道，只为压住汇丰等票号抄没后可能掀起的风浪。

散朝之后，沈凡步履轻快，眉梢都带着几分松快。

别的且不论，单是满朝文武不知不觉钻进他设下的圈套这一桩，便已足够让他心头畅快。

“孙胜，传口谕――请高贵妃、贺嫔、曹嫔、严嫔即刻赴暖香坞。”他脚步微顿，侧身吩咐身后侍立的孙胜，随即抬脚便往御花园深处的暖香坞而去。

心情一好，自然要寻最亲近的人同乐。

怎么个乐法？

外人不必细问，只消瞧瞧日头西斜时分，沈凡拖着一身倦意、慢悠悠踱回养心殿的模样，便全明白了……

转眼间，腊月已至。

京师内外渐渐喧腾起来，街市张灯、坊间吆喝，早把前些日子的肃杀气尽数冲淡。

年关将临，沈凡愈发懒得上朝，偶尔召见新任内阁首辅郑永基等人几回，其余时光，便尽数交付给了那方软玉温香……

居庸关，自古称“天下第一雄关”。

此时，一支身着草原皮袍、骑术矫健的队伍正策马逼近关隘。

“前面就是居庸关！过了此关，咱们便踏进大周京畿之地！”一名锦袍青年扬鞭遥指远处起伏如龙的长城轮廓，声音清越，眉宇间尽是锐气。

此人正是瓦剌小王子，当今瓦剌大汗膝下唯一的嫡子，汗位铁定的继承者。

“殿下，小人实在想不通――咱们瓦剌兵强马壮，何苦巴巴地给汉人送那么多牛羊？”跟在他身后的，是亲随安克达，一个在草原上赤手搏狼、力挽奔马的魁梧汉子。

“还不是晋中那帮酒囊饭袋惹的祸？如今汉人朝廷怕是早盯上咱们了！”小王子嘴上说得狠，眼神却冷冽如刀，分明写着不屑。

“此番我亲自入京，一是摸清那位大周皇帝对咱们的真实态度，二来嘛……”他目光扫向近在咫尺的关城箭楼，唇角微扬，“也得亲眼看看，这号称‘一夫当关’的居庸关，究竟还剩几分铜墙铁壁的底气。”

“这些年，我瓦剌早已重振旗鼓，可大周朝堂里风云如何变幻，咱们却如同雾里看花。从前靠晋中票号通风报信，如今那群蛀虫倒台，消息断得干干净净，咱们连京城里刮什么风都不知道了。”

安克达挠挠头：“殿下，前些日子不是听说，晋中票号倒台，牵出一大串汉人高官落马？依我看，他们朝中正乱作一团，不如干脆禀明大汗，挥师南下直取京城――汉人必措手不及！”

小王子斜睨他一眼，忽而朗笑：“你啊，骨头硬，脑子却像冻僵的奶酪――若汉人真这么好啃，我还用千里迢迢亲自走这一遭？”

“十五年前，就是你嘴里这些‘汉人’，五度铁骑踏雪入草原，打得咱们丢城弃寨、元气大伤。如今才喘匀这口气，岂敢再凭侥幸？”

“我向父汗讨来这么多牛羊进贡，表面是俯首称臣，实则是在麻痹汉人皇帝――让他们以为咱们驯服如羔羊，戒备松懈一分，将来雷霆一击，便多一分直捣黄龙的把握。”

“还是殿下思虑深远！”安克达咧嘴一笑，憨厚中透着十足信服。

可就在他低头搓手的刹那，小王子脸上的笑意悄然褪尽，眸底掠过一丝沉郁。

他真正忧心的，是汇丰票号向瓦剌秘密输送大批军械一事，已被大周查了个底朝天。

在他看来，大周朝廷恐怕早已将瓦剌这个臣服十余年、连岁纳贡的藩属，悄悄划进了防备名单的头一行……