前院小厨房的灶火第一次为苏槿点燃时，天边才刚泛起鱼肚白。
两个指派来的小丫鬟——一个叫春杏，一个叫秋禾，都是十三四岁的年纪，垂手站在门边，眼神里透着好奇与谨慎。她们是前院的粗使，如今拨来听苏槿差遣，这份差事在她们看来既是机遇也是压力。
苏槿没有急着立威，只温声让她们按旧例先收拾灶台、清点食材。她自已则系上围裙，开始准备胤禛的早膳。
前院的食材品质果然比后院膳房更精。粳米粒粒饱满，银耳雪白剔透，连用的水都是每日从玉泉山拉来的活水。苏槿决定做鸡茸粟米羹和三鲜水晶饺。羹要细腻滑润，饺子皮要薄透如纸，馅料需鲜而不腻——这是她立足前院的第一餐，必须无可挑剔。
她手上忙碌，心思却分出一缕，留意着春杏和秋禾的动静。两人手脚还算麻利，但明显对她存着观望之意。这也正常，前院人事复杂，她空降而来，底下人自然要掂量她的斤两。
早膳由苏培盛亲自来取。苏槿将食盒递过去时，状似无意地问：“苏公公，不知王爷平日几时用早膳？口味上可有什么特别的忌讳，是奴婢还不知道的？”
苏培盛看了她一眼，声音不高：“王爷卯正起身，练一刻钟字后进早膳，通常在两刻钟内用完。忌讳么……王爷不喜过于甜腻，厌恶葱蒜生臭之气，姜可提味但勿见形。至于其他，”他顿了顿，“你是个灵醒的，自已慢慢琢磨便是。”
“谢公公提点。”苏槿福身。这些信息看似平常，却至关重要。
早膳送走约莫半个时辰后，春杏从前头回来，脸上带着一丝轻快：“姑娘，王爷将羹和饺子都用完了，苏公公说……王爷多用了一枚饺子。”
苏槿心下微松。好的开始。
她借着熟悉环境的由头，带着春杏秋禾将小厨房里外彻底整理了一遍。油盐酱醋的摆放、刀具的养护、库存食材的记录……她做得一丝不苟，同时也观察着两个丫鬟：春杏机灵些，秋禾更踏实。她心中初步有了计较。
整理到存放干货的柜子时，她在最底层发现了一小包用油纸裹着、已然受潮的菌菇，气味有些可疑。她不动声色地拿起，问：“这是谁采买的？放了多久了？”
春杏探头看了看，迟疑道：“这……像是去年秋天存的，怕是忘了。前头王厨子管的时候，东西多，有时也乱……”
“坏了的东西绝不能留。”苏槿直接将其交给秋禾，“拿去烧了，灰埋到院外树下。记住，以后但凡食材有疑，宁弃勿用，尤其王爷入口的东西。”
秋禾郑重应下。春杏眼神闪了闪，没说话。
午膳前，苏槿正在切配，外头忽然传来一个带笑的女声：“苏妹妹可在？我来瞧瞧你这新掌灶的，可还习惯？”
苏槿抬头，只见一位穿着水绿色比甲、头戴银簪的年轻女子倚在门边，正是李格格身边的贴身丫鬟，名唤彩云。她曾在后院宴席上见过两次，是个口齿伶俐、眉眼带笑的。
“彩云姐姐。”苏槿放下刀，擦擦手迎上去，“姐姐怎么有空过来？快请坐。”
“坐就不必了，我们格格惦记着你调来前院，怕你初来乍到缺东少西，特意让我送些新鲜果子来。”彩云示意身后的小丫鬟提上一篮水灵灵的蜜桃，个个饱满红润，“这是庄子上今早才送来的，格格说让你尝个鲜，若合口味，往后王爷的果碟里也能添上。”
苏槿接过篮子，笑容不变：“李格格太客气了，奴婢谢格格赏。这桃子看着真好。”
“我们格格心善，对得眼缘的人总是照顾的。”彩云目光在厨房里扫了一圈，似随口道，“妹妹如今专司王爷饮食，担子重了，可更要仔细。前头王厨子就是一时不察，用了不新鲜的鹿肉，害得王爷腹泻了两日，这才被撵了出去。妹妹手艺好，但在这前院，手艺倒是其次，‘稳妥’二字最要紧。”
这是在提醒，还是警告？亦或是……示好？
苏槿点头：“姐姐说的是，奴婢定当谨记。”
彩云又闲话两句，便告辞了。苏槿看着那篮桃子，让秋禾拿去仔细清洗查验。系统扫描显示无异常，的确是上好的桃子。但她心里清楚，李格格这份“好意”，绝不会只是送水果那么简单。
午后，她借口要去领本月份例的香料，出了小厨房。按照系统提示，旧档房位于前院西侧僻静处，是一排低矮的厢房，平日少有人至。
她心跳微微加快，面上却保持平静。当房门口有个老太监守着，正在打盹。苏槿出示了对牌，说是奉周管事之命，来查一份旧年食材采买的底单。老太监眯着眼看了看对牌，挥挥手让她自已进去。
档房内光线昏暗，积灰颇厚，弥漫着陈年纸张的气味。一排排高大的木架堆满了卷宗账册。她按照提示，径直走向西北角。
底层书架堆放的更多是破损废弃的旧物。她蹲下身，耐心翻找。大多是些残缺的账本、过时的礼单、或废稿。就在她几乎要放弃时，手指触到一本格外破旧、封面几乎脱落的线装册子。
她轻轻抽出。册子很薄，页面泛黄脆硬。翻开第一页，是些杂乱无章的字迹，像是随手记录。她快速浏览，忽然，目光定在中间一页。
那页纸上画着一个简略的图案——一对交颈的鸟儿，共同衔着一支灵芝。画工稚拙，但形态分明！
图案下方，有几行潦草的小字：
“……癸未年，腊月，收容南边来的匠人鲁四，擅雕镂，尤精木石。其随身佩一木牌，纹饰奇巧，如图。问之，乃家传祈福之物，刻‘双鸾衔芝’，求姻缘子嗣顺遂。鲁四后为娘娘（字迹污损）制一紫檀插屏，屏角暗刻此纹。屏成，鲁四暴病亡，插屏入库封存……”