战斗机的发展历程都这么难了，但是直升机的发展比战斗机更难了。1958年12月14日，哈尔滨飞机制造厂的直-5直升机首飞成功，这款国内首款直升机仿制自苏联米-4，却在仿制过程中遭遇了难以想象的困境。

当时苏联提供的图纸存在1700多处误差，工人们只能用放大镜比对实物与图纸，在零下30度的车间里手工锉削旋翼轴，仅轴承配合精度就反复调试了47次才达标。

发动机仿制更是瓶颈，国产涡轴-5发动机在试车时频繁出现涡轮叶片断裂，科研人员用了三年时间改良锻造工艺，才将故障率从初期的每10小时一次降至合格标准。

直-5直到1963年才正式定型，至1979年停产共生产545架，但其最大起飞重量仅7。6吨，航程不足500公里，暴露出国内直升机工业起步阶段的技术局限。

1966年启动的直-6项目，是国内首次尝试自主改进直升机。设计团队在直-5基础上改用单台涡轴-5甲发动机，试图解决双发布局的重量问题，却因发动机功率不足导致首飞时出现剧烈振动。

1972年，一架直-6原型机在试飞中因减速器齿轮断裂坠毁，试飞员杨国祥牺牲，项目随即陷入停滞。尽管1977年完成设计定型，但因可靠性未达标，最终仅生产15架便宣告下马。

同期研制的直-7重型直升机，计划搭载两台涡轴-5甲发动机，最大起飞重量达14。4吨，却因1979年国家调整装备发展规划，在完成65%零部件制造的情况下被迫终止，其旋翼设计技术后来为直-8所借鉴。

直-8的研发更是堪称“二十年磨一机”。1976年项目启动时，仿制法国sa321“超黄蜂”直升机的过程中，复合材料旋翼成为最大难关。

科研人员在没有自动化铺层设备的情况下，手工缠绕玻璃纤维布，仅旋翼桨叶就报废了87片才通过强度测试。

1985年首飞成功后，直-8因涡轴-6发动机故障率居高不下，直到2002年换装加拿大普惠pt6b发动机才解决动力问题。

而1987年启动的直-9国产化项目，虽然顺利仿制法国“海豚”直升机，但初期国产化率不足30%，关键部件如主减速器依赖进口，直到1992年实现70%国产化率后，才真正具备批量生产能力。

1990年代的直-10武装直升机项目，面临着更严峻的国际封锁。原本与南非合作开发的涡轴-16发动机因西方施压中断，国内不得不改用国产涡轴-9发动机，功率下降近30%。

设计团队被迫减重300公斤，甚至拆除部分装甲，才保证基本作战性能。2003年首飞时，直-10因航电系统兼容性问题，导弹发射精度仅达设计指标的60%，科研人员在直升机上加装临时配重，经过1200次试飞才完成参数调校。