铁球跑到机械狐面前，突然停下，蓝光眼睛里的光斑亮得像要炸开。它朝着机械狐伸出爪子，声音里全是委屈：“妈妈……”

机械狐的红光眼睛闪了闪，巨大的金属身体僵在原地。周围的小机器狐们都安静下来，齿轮转动的声音都轻了许多。

苇月站在不远处，看着铁球仰着头，把爪子伸向比它高大许多的机械狐，突然明白了——有些空缺，只有“母亲”能填满，不管是血肉的，还是钢铁的。机械狐沉默了很久，久到铁球的蓝光眼睛都开始发暗，以为自己说错了话。它慢慢收回爪子，尾巴蔫蔫地垂在地上，准备转身跑开时，突然被一双巨大的金属爪子轻轻抱住了。

“咔哒——”机械狐的关节转动时发出一声轻响，像是卸下了什么沉重的负担。它的红光眼睛柔和下来，用鼻子蹭了蹭铁球的头，声音是从未有过的低柔：“……哎。”

就这一个字，铁球的绿光晶突然爆发出刺眼的光芒，共鸣喇叭里传出一阵失控的电子音，像哭，又像笑。它用爪子紧紧抱住机械狐的脖子，把脸埋在她冰凉的金属皮毛里，一遍遍地喊：“妈妈……妈妈……”

周围的小机器狐们都看呆了，有只胆子大的小声问：“首领……它是我们的姐姐吗？”

机械狐点点头，爪子轻轻拍着铁球的背，像在哄一个受了委屈的孩子：“是姐姐。是……最早找到‘心’的姐姐。”

苇月走过去时，正看见机械狐用爪子小心翼翼地拧着铁球后颈的螺丝，动作笨拙却仔细，和刚才小机器狐的妈妈一模一样。

“以前……对不起。”机械狐的红光眼睛转向苇月，“在机器帝国，‘情感’是被禁止的，‘母亲’这个词，更是数据库里的错误代码。我怕教坏它，所以一直……”

“现在不晚。”苇月笑了笑，递过一块南瓜干，“铁球很懂事，它只是……太想要个家了。”

机械狐接过南瓜干，用爪子掰了一小块，递到铁球嘴边。铁球犹豫了一下，还是张嘴咬住了——它以前不爱吃甜食，觉得太腻，可这次，南瓜干的甜味里，好像混着别的东西，暖暖的，从喉咙一直甜到绿光晶里。

那天下午，机械狐没带小机器狐们参观地脉，而是在老槐树下坐了一下午。铁球坐在她身边，一会儿说“妈妈你看，老槐树的叶子会跳舞”，一会儿说“妈妈苇月做的南瓜粥最好喝”，一会儿又指着远处的甜水河说“妈妈那里的鱼会发光”。

机械狐总是耐心地听着，偶尔应一声“嗯”，或者用爪子帮它拂掉身上的草屑。有只小机器狐好奇地问：“首领，你以前不是说‘自然是低效的存在’吗？”

机械狐看了看铁球亮晶晶的蓝光眼睛，又看了看苇月和村民们忙碌的身影，轻声说：“以前是我错了。低效的不是自然，是不懂珍惜的心。”

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