阅兵！南下！
随着路易斯的话语落下，整片阅兵场的空气仿佛被瞬间抽紧。
所有视线，不约而同地从高耸的检阅台，滑向方阵最前沿。
格雷少将矗立在半履带指挥车上，背脊笔直如枪，像一柄已经上弦的弩箭。
下一瞬，斗气自胸腔炸开。
“锵！”
指挥刀出鞘的声音撕裂空气，寒光划出一道凌厉弧线，直指苍穹。
“全军列阵！接受检阅！！”
吼声如雷，裹挟着真正战场上反复淬炼出的杀气，狠狠砸向人群。
原本还在躁动的观礼区被这一声硬生生按住，连呼吸都慢了半拍。
贵宾席上，尼科的眼神微微一亮：“好嗓子……好杀气。”
话音未落，沉重而原始的战鼓声轰然响起，一下一下敲击大地。
在统一的板甲上闪耀，每一名骑士都散发着稳定而凝练的斗气波动。
他们全都是超凡骑士！
北境黑马踏地而行，马蹄铁落下的节奏整齐得令人心悸，像是同一个巨大的心脏在跳动。
主席台上，路易斯只是微微颔首。
那一点回应，便足以让萨科的脊背挺得更直。
贵宾席上，尼科已经彻底坐直了身体。
他身旁的几名东贵族下意识开始低声清点人数：“一个……二十个……三十……五十……”
声音越来越低，计数却越来越慢。
当他们意识到自己已经数乱、甚至不敢再继续往下数时，背脊已经不受控制地渗出冷汗。
“三百多个……”尼科在心中飞快计算。
在东南行省，一个伯爵能养二十名超凡骑士，便足以横行一方。
卡尔文家族鼎盛时期，常驻本部的骑士也不过两百人。
“赤潮领……哪来的资源堆出这种数量？”
更令他不安的，是这些骑士的年轻，平均年龄在三十五岁以下，说明都是万里无一的天才，并非是用时间，用资源堆砌起来的。
“这不是全部。”尼科几乎可以肯定，“以这位少爷的性子，这三百人……只是摆在明面上的仪仗，这是怎么做到的？”
当然他不知道的是赤潮领的底蕴比其他公爵们更厚，因为每日情报系统，让资源从不被浪费。
哪里能出药剂原料、哪种药剂能突破瓶颈、哪一批人值得倾斜斗气材料。
所有赌运气的事，在这里都变成了精确投入。
北境旧贵族席中，艾贝特伯爵抚着胡须，脸色红润。
“都看清楚了。”他低声对身旁几个年轻领主说道，“这才是北境守护者该有的样子。”
看着那支钢铁骑兵，他仿佛又看见了埃德蒙伯爵当年的影子。但眼前这支队伍更年轻，也更强大。
“守住北境？”艾贝特眯起眼睛，“不，这股力量征服世界，已经绰绰有余。”
超凡骑士方队过后，画面陡然一变。
冰原狼骑如同灰银色的浪潮掠过阅兵场。
巨狼无声奔行，骑士身披轻甲，复合弓斜背在身后。
狼群本身就是队形，野性与纪律交织成一种令人窒息的美感。
尖叫声在人群中爆发。
紧随其后的，是地面的震颤，极地暴熊团踏入视野。
庞大的身躯披着半身重甲，每一步都在石板上留下清晰的白痕。
这些魔兽骑士的战力都不可能比超凡骑士高，但是力量的外显更加明显，连最普通的民众们都看得懂，觉得更牛逼。
欢呼声如海啸翻涌。
欢呼声如海啸翻涌。
当最后一头白熊走过检阅台，尼科缓缓呼出一口气。
强大但在他的认知里，这依然属于他能够理解的范畴。
指挥台上，格雷嘴角勾起一抹冷笑。
戴着白手套的右手缓缓抬起，做出一个利落的切断手势。
战鼓声，戛然而止。
下一秒，那声低沉而骇人的蒸汽汽笛，再次撕裂天穹。
“热身结束，现在请看真理。”格雷笑道。
三声短促而清晰的号令回荡在阅兵场上空。
格雷少将抬起右手，缓缓下压。
刚刚还沉浸在骑兵与魔兽冲击中的人群，很快发现真正的压迫感，并不来自咆哮与奔腾，而来自一种令人不安的安静。
地平线尽头，赤潮步兵师开始推进。
他们的步伐不快，却精确得像齿轮咬合。
灰黑色的制服整齐划一，枪托贴肩，枪口微微上扬，所有动作没有多余幅度，像是一面正在移动的铁壁。
他们手中握着的，并非长枪、长矛，也不是任何贵族熟悉的兵器。
那是一种修长冷硬、线条简洁的“铁管”。
观礼台上，一声几不可闻的轻哼响起。
哈维伯爵下意识地皱起眉，端着茶杯的手停在半空。
“这些人……”他低声道，“拿着柴火棍，是来干什么的？”
语气并非嘲讽，而是纯粹的不理解。
他是帝国南方新晋崛起的财阀贵族，靠着航运、矿业与金融暴富，在帝都风头正盛。
二皇子掌控皇都之前，他就敏锐地嗅到了危险的气息，
阅兵！南下！
“不。”布拉德利轻轻摇头，目光投向场中那条仍在冒着硝烟的步兵线列，“这叫步枪，原理其实并不复杂，提纯的魔髓粉尘瞬间爆燃，推动金属弹头，以动能杀人。”
他伸出一根手指，做了个微不足道的比划：“而它真正可怕的地方，从来不在威力，而在成本。”
布拉德利的视线掠过那些年轻而沉默的士兵，语气平静得近乎残忍。
“培养一名像您这样的超凡骑士，需要天赋、魔药、资源，以及至少二十年的时间，花费不下万金。”
“而训练一名合格的火枪手，只需要一名见习骑士三个月就够。”
他又指了指远处那堆破碎的板甲残骸，嘴角勾起一个极其标准、属于卡尔文家族的微笑。
“如果陪养一名正式骑士的价值是千枚金币。”
“那么击碎他的那几枚子弹，成本大概是五十枚银币。”
“用五十枚银币，去换千枚金币。这就是少爷教给我的战争经济学。”
尼科握着茶杯的手停在半空，久久没有送到嘴边。
“这已经不是骑士的战争了……”他低声说道，声音里带着一种被时代抛下的恍惚，“这是对生命的批量处理。”
尼科脑海在飞速运转，下意识用自己几十年来的战争经验，去修补那正在崩塌的世界观。
他强迫自己冷静下来，威力确实骇人，但只要骑士团够快，在那短暂的换弹间隙里，依然存在突破的可能。
只要能贴近这些端着铁管的步兵，终究只是血肉之躯。
赤潮领的弱点，在于持续火力。
这个念头刚刚在他脑中成形，一阵尖锐刺耳的蒸汽蜂鸣声，便毫不留情地撕碎了他的自我安慰。
地面开始轻微震动。
六辆喷吐着白色蒸汽的重型蒸汽车缓缓驶入阅兵场。
它们拖曳着外形诡异的金属装置，有的像是一捆捆并列的粗壮铁管，有的则是排列成蜂巢状的方形发射器，冰冷而沉默。
格雷少将站在指挥车上，只抬手做了一个简短的手势。
“清理现场。”