秦知韫小心收好蓝色蛊虫瓷瓶，抬眸深深望着身前的龙央，神色沉静笃定。

“一切我皆已盘算妥当。三日后，我便随萧景睿南下，奔赴扬州双王城盐场。届时我会抽调数名精锐暗卫，乔装成随行仆从，以护送、看护重金货物为由随我同行，暗中贴身护我周全。今夜我需回心悦别院一趟，收尾安排好院中诸事。”

语罢，她辞别龙央，孤身折返心悦别院。

夜色深沉，月色清寒，整座别院静影沉沉。

书房之内烛火摇曳，秦知韫静坐案前，心底思绪翻涌。

明日，兄长秦书逸便要悄然启程，奔赴林胡与西戎交界之地。此番出征乃是绝密之行，为免惊动朝中暗藏奸佞与外邦暗线，圣上特意下令全程隐匿行踪。

经秦书逸数次恳请，皇上终是应允，让他只带两千轻骑卫随行。

为彻底掩人耳目、不露丝毫破绽，两千精锐不得从宫中调遣，尽数于京城外隐秘集结，分四批次、分散潜行，悄无声息奔赴边境，绝不惹任何人察觉。

念及兄长以身赴险、千里暗征，秦知韫心底微沉。

她起身步出书房庭院，院中尚有几名下人未眠，灯火零星摇曳。她抬步，打算去往冬梅、春桃的偏院，再叮嘱几句院中值守事宜。

途经旁侧一间独处院落时，她脚步骤然顿住。

屋内漆黑死寂，无半点亮烛，更无往昔那般清脆活泼、少年无忧的笑语喧嚣。

空院冷清，物是人非。

秦知韫静静伫立窗前，心头蓦然酸涩翻涌。

阿吉布……你此刻还好吗？

你会不会怨阿姐，总将自已置身风波险局？若是你还在我身侧，知晓我此番要深入虎穴、独闯盐场绝境，定然拼尽全力也要跟着、护着，半步不肯离开吧。

少年离开心悦别院，已然整整一月有余。

一月飘零，音信全无，天南地北，不知所踪。

夜风穿窗而过，拂动窗纸轻响。秦知韫凝望着漆黑窗棂，恍惚间仿佛穿透薄纸岁月，看见曾经那个瘦小单薄、眉眼干净的小小少年。他满身泥土，衣衫朴素，孤零零站在故土村口，执着等候，满眼皆是对她的依赖与眷恋。

心底酸涩翻涌，眼眶悄然泛红。

阿吉布……

而千里之外，扬州地界，荒芜偏僻的深山坳里。

夜色浓稠如墨，闭塞的暗屋之内，寒气刺骨。

蹲在角落的阿吉布猛地打了个冷颤、猝然喷嚏，少年的身子微微蜷缩。

无人知晓，一个多月前，他决然离开京城心悦别院，一路孤身南下。

少年心性懵懂，又藏着一份不敢宣之于口、深埋心底的倾慕情愫。他自知身份悬殊、情无所依，唯有远走他乡，以离别避相思，用漂泊掩心动。

这是他此生第一次独自远行。

初离京城时，他满心忐忑又带着几分倔强，一路徒步向南，只想远远躲开京城纷扰，躲开那个让他满心牵挂却不敢靠近的阿姐。

行至半途，他路遇一位衣衫褴褛、奄奄一息的落魄老者。

少年心地纯良、未经世事，见老者可怜，心生恻隐，好心施舍银钱、倾力相助。却不曾想，那老者竟是混迹路途的惯骗，他们一伙人，专挑孤身远行的年少旅人下手。

假意感恩、柔声攀谈，几句寒暄哄骗，便让毫无防备的阿吉布卸下所有警惕。不过半刻功夫，他身上所有银钱便被对方尽数骗走，分文无存。

待他反应过来，老者早已消失在山林岔路，不见踪影。

一夜之间，身无分文、前路茫茫、流落异乡。

少年虽一身武功无处施展，又是初次出门，不识路途、不通世故，为求一口吃食、勉强活命，只能四处寻工谋生。

可乱世行路难，异乡立足更难。他辗转多地，屡屡碰壁，最后恰逢一队在外招工的人手，语和善，许诺管吃管住、工钱丰厚，专招苦力去往盐场做工。

走投无路的阿吉布，以为是绝境逢生，未加多想便应声跟随。

他万万不曾料到，这根本不是寻常招工。

这群人，竟是齐王萧景睿安插在各地的暗线爪牙，专门四处诱骗、强掳底层流民与孤苦少年，送往隐秘盐场充当免费苦力。

一路辗转颠簸，他最终被带入了深藏深山、与世隔绝的双王城私盐场。

至此，少年彻底坠入人间炼狱。

盐场坐落深山坳壑之间，四面环山、无路可逃，地势封闭险峻。四周层层皆是持刀看管的护卫，岗哨密布、守卫森严，日日有人巡逻看守，飞鸟难出，生人难遁。

自踏入盐场的那一刻起，阿吉布才窥见了此生最残酷、最狰狞、最无法接受的人间黑暗。

这里没有工钱，没有温饱，没有人道。

只有无尽的苦役、无休止的劳作、非人的苛待与日复一日的煎熬。

无数和他一样被诱骗、掳掠而来的苦力，日夜不休煮盐、挖盐、运盐，稍有懈怠便是苛责鞭打，伤病无人医治，累死、打死、病死之人数不胜数，悄无声息抛尸荒山，连一丝痕迹都留不下。

日日所见，皆是血泪苦难；夜夜所闻，皆是呜咽悲鸣。