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翌日清晨，我再去送早膳时，见他眼窝深陷，面色灰败，一夜之间仿佛苍老了十岁。

他强撑着维持镇定，但那强撑之下的惶然与绝望，如何能瞒过在深宫看过无数起伏跌宕的眼睛？

他挥挥手，示意我出去，声音疲惫不堪：

「无事不必进来。」

我知道，这已不是寻常家务，而是关乎他仕途乃至性命的风波。

他垮了，这个家也就散了。

我这点微末的「主母」体面，将荡然无存。

退回自己房中，我静坐了片刻。

窗外天色阴沉，压得人喘不过气。

我打开妆匣底层，取出一个用软布包裹的旧物——那是一枚小巧的、毫不起眼的乌木牌，上面刻着一个模糊的印记。

这是离宫前，那位曾受过我一点小恩惠、如今在司礼监某位大太监手下当差的老太监偷偷塞给我的。

他说：「姑娘日后若遇实在过不去的难处，可凭此物，去南城『永顺』茶铺寻王掌柜，或能递上一句话。切记，非万不得已，不可动用。」

如今，算不算万不得已？

我攥紧了那枚冰凉的木牌，指尖微微发颤。

宫里的生存之道再次浮现：