小虎是第七天发现那些踪迹的。

那天他往东走了十五里，翻过两座山，在一片松林里看见脚印――不是野兽的，是人的。脚印杂乱，至少七八个人，穿的是草鞋或破布鞋，不是清兵的靴子。

他蹲下仔细看。脚印新鲜，不超过一天。旁边还有折断的树枝，断口白生生的。

有人在这儿活动，而且不是清兵。

小虎心里一紧，又有点兴奋。他顺着脚印跟下去。

脚印时隐时现，但大致方向是往北。跟了约莫三里，到一处崖壁下，脚印消失了。

小虎躲在树后观察。崖壁上藤蔓密布，但仔细看，有一处的藤蔓不太自然――像是经常被拨开。

他等了半个时辰，没动静。正犹豫要不要靠近，突然听见说话声。

声音从崖壁方向传来，很低，但能听清。

“……粮食快没了，得想办法。”

“山下都是清兵，怎么弄？”

“要不……抢？”

“抢谁？老百姓？咱们也是老百姓！”

小虎屏住呼吸，慢慢挪到一块石头后面，探头看。

崖壁那处的藤蔓动了动，钻出个人来。是个汉子，三十来岁，瘦，但结实，手里拿着把柴刀。他警惕地左右看看，然后朝林子里走。

小虎等他走远，才悄悄摸到崖壁下。

藤蔓后面，果然是个山洞。洞口不大，但里面隐约有火光，还有人声。

他不敢进去，趴在洞口边听。

洞里人不少，有男有女，还有孩子小声哭。听说话，大概十几个人。

“铁柱哥回来了！”有人喊。

脚步声，刚才那汉子回来了，手里提着两只野兔。

“就这点？”一个苍老的声音说。

“山里野物也少了。”叫铁柱的汉子说，“清兵搜山，惊跑了。”

洞里沉默了一会儿。

“要不……咱们下山吧。”一个女人小声说，“总比饿死强。”

“下山？”铁柱声音提高，“下山就是死！王老五一家怎么死的？不肯剃发，全砍了头！你想让你娃也那样？”

女人不说话了，孩子哭起来。

小虎听得心里发酸。这些人，和他们一样，是被逼上山的。

他正想着要不要进去，突然脚下一滑，踩落一块石头。

“谁？！”洞里一声厉喝。

小虎转身就跑。

但晚了。洞里冲出三个人，把他围住。都是汉子，手里拿着棍棒柴刀，眼神凶狠。

“小孩？”一个汉子愣了下。

“我不是坏人！”小虎举起手，“我就是……路过。”

“路过？”铁柱――就是那个瘦汉子――盯着他，“这深山老林，你一个人路过？说，是不是清兵的探子？”

“不是！”小虎急了，“我也是躲清兵的！”

铁柱不信，上前搜身。搜出弓、箭、匕首，还有那张手绘的地图。

“这是什么？”铁柱展开地图，脸色变了，“你画这个干什么？”

“我……我画着玩的。”

“玩？”铁柱冷笑，“这上面标的路、山洞、水源，清清楚楚。说，谁派你来的？”

另外两个汉子逼近，棍棒举起来。

小虎冷汗下来了。他知道，说不清楚，今天可能就交代在这儿。

“我真不是探子！”他咬牙，“我跟我哥，还有陈叔，住在山里。我们也是被清兵逼的！”

“你哥？陈叔？”铁柱眯起眼，“你们多少人？”

“就三个。”

“三个？”铁柱明显不信，“三个人敢在清兵眼皮底下活动？还画地图？”

“我们……”小虎一咬牙，“我们杀过清兵。”

这话一出，三个人都愣住了。

“你说什么？”铁柱声音发紧。

“黑风峡，清兵运输队，是我们干的。”小虎豁出去了，“杀了十二个，抢了粮食。”

洞里又出来几个人，听见这话，都围过来。

“黑风峡……”一个老头喃喃，“前阵子听说清兵丢了一队人，原来是你们……”

铁柱盯着小虎看了好一会儿，突然说：“带我们去见你哥。”

“不行！”小虎脱口而出，“我不知道你们是敌是友。”

铁柱笑了，笑里带着苦：“敌？我们要是清兵的人，早把你绑了送官领赏了。友？我们连自己都快活不下去了，哪有本事当谁的友。”

他收起刀：“这样，你回去，跟你哥说。明天这个时候，还在这儿，我们见一面。要谈，就谈。不谈，各走各路。”

小虎想了想，点头：“好。”

铁柱把弓和地图还给他：“走吧。小心点，这附近有清兵巡逻。”

小虎转身，快步离开。走出一段，回头看了一眼。