九江海军学院的炮场边上，刚毕业的年轻军官们围着一门新铸的二十四磅炮，听安东尼奥教官讲解。老教官的汉语比两年前顺溜多了：“这种炮，打荷兰人的木头船，一炮一个窟窿。但要是碰上同样包铁皮的船呢？”

学生们面面相觑。

栓柱现在是炮术助教，举手问：“教官，咱们的船不也能包铁皮吗？”

安东尼奥摇摇头：“理论上能，实际上难。铁甲舰我在葡萄牙图纸上见过，全身包铁，炮弹打不穿。但那要多少铁？要多大的蒸汽机？”

话音未落，一匹快马冲进学院。传令兵高喊：“总统急令！施院长即刻赴武昌议事！”

总统府议事厅里，气氛凝重。

杨振华面前摊着一张草图，画的是艘怪船――船身低矮，没有帆，烟囱粗大，全身画着斜线表示铁甲。

施琅赶到时，陈启明、林阿福、李大海都已经到了。众人盯着草图，表情各异。

“这叫铁甲舰。”杨振华开口，“全身包铁，炮弹打不穿。蒸汽驱动，不用帆。装备重炮，一艘能打十艘木头船。”

陈启明眼睛发亮：“这船好！要是造出来，东海就是咱们的澡盆子！”

林阿福却皱眉：“总统，这得用多少铁？咱们一年才产多少？”

“问题就在这儿。”杨振华敲敲桌子，“今天叫大家来，就是要解决三个难题。”

他竖起手指：“第一，钢铁。咱们去年产铁一千二百吨，造这么一艘铁甲舰，至少要八百吨。第二，蒸汽机。现在的蒸汽机推木头船还行，推铁船？动力不够。第三，怎么把铁板焊在船上？咱们的焊接技术，接个锅炉都漏气。”

众人沉默。

施琅仔细看草图：“总统，这想法是好，可饭要一口一口吃。不如这样，咱们先造个‘准铁甲舰’？”

“怎么说？”

“船体还用木头，但关键部位包铁皮。”施琅指着草图，“水线这里，包一圈，防炮弹。炮舱正面，包铁板，保护炮手。这样用铁少，动力要求也低。”

陈启明补充：“蒸汽机可以改。现在的单汽缸改双汽缸，明轮也改双轮，力量能大一倍。”

林阿福算着账：“木头船体，铁肋加强，关键部位包铁……这样一艘用铁大概两百吨。咱们挤一挤，能造。”

杨振华看着众人：“那就这么定了。这艘船，就叫‘镇海号’。陈启明负责蒸汽机改进，林阿福负责船体，施琅设计火炮布局。一年，我要看到它下水。”

任务分下去，各自头疼。

陈启明蹲在“长江二号”的机舱里，对着旧蒸汽机发呆。小栓子递过茶水：“师父，双汽缸怎么做？”

“两个汽缸并排，曲轴连着。”陈启明在地上画图，“一个缸做功时，另一个缸排气。这样动力连续，不顿挫。但加工精度要求高，汽缸要磨得光滑，活塞要严丝合缝。”

“咱们的机床够精细吗？”

“不够就改进。”陈启明站起来，“去工部，借他们的水压机床图纸。咱们自己改一台。”

林阿福那边更麻烦。

他带着徒弟们在船台上做模型――一艘三尺长的木船模型，水线位置要包铜皮（铁皮太贵，先用铜试验）。

“铁皮怎么固定在木头上？”一个徒弟问。

“用铆钉。”林阿福演示，“先钻孔，铁皮对准，烧红的铆钉穿进去，反面敲平。要密，要齐，不能漏水。”

但实际操作时，问题一堆。铁皮不平，铆钉孔对不准。烧红的铆钉烫手，徒弟们手上全是泡。

更麻烦的是弧度。船体是弯的，铁板是平的，硬敲弯了贴上去，缝隙大，铆不严。

林阿福三天没合眼，最后想出土办法：先按船体弧度做个木模，铁板烧红了放上去敲打，冷却后就定型。

施琅在设计火炮布局。

“镇海号”计划装二十四门炮，左右各十二门。但铁甲舰炮窗怎么开？开大了，防御弱；开小了，火炮射界窄。

安东尼奥被请来当顾问。

老教官看着图纸：“欧洲最新的设计，是炮塔。炮装在可旋转的铁塔里，打哪个方向转哪边。”

“炮塔？”施琅第一次听说。

安东尼奥画了个圆筒：“就这样，下面有转盘，蒸汽机带动。一门重炮顶四门普通炮。”

“可咱们技术够吗？”

“不够就简化。”安东尼奥说，“先做固定的铁炮房，炮从舷窗打。等以后技术好了，再做旋转的。”

六个月后，武昌钢铁厂。

新扩建的高炉冒着浓烟。杨振华和施琅在车间里，看工人们浇铸铁板。

“这就是‘镇海号’要用的铁甲。”厂长介绍，“加了锰，比普通铁硬三成。但焊接还是难，铆接最牢靠。”

杨振华摸着冷却的铁板：“多厚？”

“水线部位一寸，炮房部位一寸半。”

“炮弹打得穿吗？”

厂长让人抬来一门十二磅炮，现场试射。

五十步外，铁板挂起。“轰”一声，炮弹击中，铁板凹陷，但没穿透。

施琅点头：“够了。实战中很少有五十步对轰。”

但成本惊人。仅这两百吨特种铁，就花了五万两白银，够造三艘普通战船。

杨振华咬牙：“造！贵也要造。这不仅是艘船，是方向。有了第一艘，就有第二艘、第三艘。”