京城巍峨的轮廓和那场惊心动魄的逃亡，已被层峦叠嶂的西山彻底吞没，仿佛只是昨夜一场光怪陆离的噩梦。然而，身上粗布衣衫被荆棘划破的口子、肩头箭伤愈合时传来的隐隐痒痛、以及腹中难以抑制的空虚感，都在无时无刻地提醒着苏莞泠――这不是梦。她已踏上了真正的亡命之途，前路是茫茫未知的北境，身后是可能随时追索而至的致命危机。
夕阳的最后一抹余晖彻底被墨蓝色的夜幕吞噬，山林间的温度骤降，寒意如同无形的潮水，从四面八方渗透而来，浸入骨髓。参天古木的枝叶在夜风中发出呜咽般的声响，远处不知名的野兽嚎叫时而响起，更添几分令人毛骨悚然的荒寂。
苏莞泠紧跟着钟老深一脚浅一脚地前行，脚下的腐叶和碎石湿滑难行。她的体力早已透支殆尽，全凭一股不愿成为累赘的倔强意志在强撑。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着火辣辣的刺痛，双腿沉重得仿佛灌满了铅。
钟老的状态显然更差。他年事已高，之前密道中的奔逃和十里坡的惊魂已然耗尽了他的大半精力，此刻更是面色灰败，呼吸沉重急促，脚步虚浮踉跄，需要不时倚靠着树干喘息片刻。但他那双布满血丝的眼睛却依旧锐利，如同经验丰富的老猎犬，警惕地扫视着周围的黑暗，手中紧握着那根充当拐杖的粗树枝，耳朵捕捉着山林中最细微的异响。
“不能再走了……天彻底黑了，容易迷路，也容易遇上狼群。”钟老喘着粗气，靠在一棵巨大的松树下，声音沙哑无力，“得找个背风的地方过夜。”
苏莞泠连忙点头，她连说话的力气都快没有了。两人借着微弱的天光，在附近寻找，最终在一处山崖凹陷处找到了一个勉强可以容身的小小石缝，勉强能遮挡一些风寒。
钟老从随身的破旧行囊（离开密道前老者所赠）中取出火折子，费力地引燃了一些干燥的苔藓和枯枝，生起了一小堆篝火。橘红色的火苗跳跃起来，驱散了少许黑暗和寒意，也带来了微弱的安全感。
火光映照下，钟老的脸色愈发难看，嘴唇泛着不正常的青紫色。他剧烈地咳嗽了几声，身体微微颤抖。
“钟老，您没事吧？”苏莞泠担忧地问道，递过水囊。
钟老摆摆手，接过水囊喝了一小口，喘息着道：“老了……不中用了……歇一晚就好。”但他紧蹙的眉头和额角渗出的冷汗，却显示情况并不乐观。
苏莞泠心中不安，却也无能为力。她学着钟老的样子，将仅有的、硬得硌牙的干粮掰开一小块，就着冷水艰难地吞咽下去。胃里有了点东西，寒意似乎驱散了一些，但疲惫如同山一样压下来。
她蜷缩在火堆旁，抱着膝盖，望着跳动的火焰出神。离开那座吃人的牢笼还不到一整天，却仿佛已经过了很久很久。墨统领决绝的背影、刀疤汉的怒吼、老夫人怨毒的眼神、贤妃深不可测的面容、还有那神秘老者的话语……纷乱的画面在脑中交织。
北境，“残剑”，镇北军大营……这些字眼对她而，遥远而陌生，充满了血腥和战乱的想象。她真的能走到那里吗？钟老的身体还能支撑多久？那些追兵会不会已经进了山？
恐惧和迷茫如同夜色中的暗影，悄然蔓延。
“别想太多。”钟老似乎看穿了她的心思，声音低沉却带着一种奇异的安抚力量，“保存体力，活下去，才是眼前最要紧的事。山有山的路，水有水的道，只要还活着，总能找到出路。”
苏莞泠抬起头，看向火光映照下老人坚毅而沧桑的侧脸，心中微微一定。是啊，活下去。这是最简单，也最艰难的信念。
夜深了，山林彻底安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声和远处偶尔传来的夜枭啼鸣。寒冷愈发刺骨，苏莞泠裹紧单薄的衣衫，依旧冻得瑟瑟发抖。钟老将外袍脱下来，不由分说地披在她身上。
“我老了，扛冻。你年纪小，别冻坏了。”他的语气不容拒绝。
苏莞泠眼眶一热，没有推辞，只觉得那件带着老人体温和汗味的旧袍，比任何锦被都更加温暖。
后半夜，苏莞泠在极度的疲惫和寒冷中迷迷糊糊地睡去，却又不断被噩梦惊醒。她梦到被无数黑影追赶，梦到掉进无尽的深渊，梦到母亲在黑暗中哭泣……
当她再次被冻醒时，天边已泛起鱼肚白。篝火早已熄灭，只剩下一堆灰烬。她转头看向旁边的钟老，心中猛地一沉！
钟老靠坐在石壁上，双目紧闭，脸色呈现出一种骇人的灰败，呼吸微弱而急促，额头滚烫！他发烧了！而且病势来得极其凶猛！
“钟老！钟老！”苏莞泠惊慌地摇晃着他。
钟老艰难地睁开眼，眼神涣散，嘴唇翕动着，发出几乎听不清的声音：“水……冷……”
苏莞泠连忙拿起水囊，却发现水已经所剩无几。她心急如焚，环顾四周，看到石缝顶端有湿漉漉的苔藓和渗出的水珠。她撕下内衫相对干净的布条，小心翼翼地收集着那些珍贵的水滴，然后一点点润湿钟老干裂的嘴唇。
必须找到水源和草药！否则钟老撑不了多久！
这个认知让苏莞泠感到了前所未有的恐慌和责任。一直以来，都是钟老在引领她、保护她。现在，轮到她来想办法了！
她强迫自己冷静下来，回忆着幼时在乡下庄子里听老仆妇说过的零星野外知识。水源通常在山谷低洼处，或者沿着动物足迹寻找。至于退烧的草药……她只模糊记得几种常见植物的样子，但根本不敢确定。
不能再等了！
她将钟老尽量安顿好，用枯叶盖在他身上保暖，然后拿起那根粗树枝作为防身和探路之用，深吸一口气，走出了暂时栖身的石缝。
清晨的山林笼罩在薄雾之中，空气清新却冰冷。露水打湿了她的裤脚。她仔细辨认着方向，尽量向地势较低的地方走去，同时警惕地观察着四周，既怕迷路，更怕遇到野兽或……追兵。