皇帝的赏赐，在墨染归来、带来惊天线索的次日清晨抵达西山皇庄，如同一颗投入本已暗流汹涌湖面的石子，激起的涟漪复杂而微妙。宣旨的内侍是御前得脸的老人，面容白净，举止恭谨，将皇帝的“体恤”表达得滴水不漏：几篓岭南新贡的蜜柑与龙眼，数盒高丽进献的百年老参和鹿茸，以及几匹内务府新制的、专供宗室贵戚的云锦蜀缎。礼单念罢，内侍又含笑传达了皇帝口谕，无非是“静心将养，早日康复，勿负朕望”之类的套话，但那双总是半垂着的眼睛里偶然掠过的精光，并未逃过萧予泽的观察。
接旨，谢恩，安排打赏，一切按部就班，无可挑剔。内侍并未久留，交割完毕便率队回京复命，仿佛真的只是一次寻常的恩赏。然而，那份恰到好处的“关切”，在这个敏感的时刻，更像是一种无声的警告与审视――皇帝的眼睛，从未离开过西山。
送走宫中来人，皇庄看似恢复了平静。但只有身处其中核心的几人知道，这平静之下是何等的暗潮汹涌。墨染仍在薛神医的全力救治下昏迷，伤势与毒患虽被暂时控制，但远未脱离危险。菱歌几乎是寸步不离，原本圆润的脸颊短短几日便瘦削下去，但眼神却异常明亮坚定，仿佛守着墨染，便是守着她全部的世界与希望。
萧予泽与苏莞泠将皇帝赏赐的物件入库后，回到了书房。门窗紧闭，隔绝了外界可能的窥探。
“陛下的赏赐，倒是及时。”萧予泽指尖抚过书案上那半块从墨染手中取下的、触手冰凉的鬼面令牌，声音听不出情绪，“是知道了什么，在安抚？还是……在提醒我们，一举一动，皆在掌控？”
苏莞泠拿起一枚蜜柑，金黄的表皮在透过窗棂的阳光下泛着诱人的光泽，但她并无品尝的心思：“或许兼而有之。墨染逃脱，对方必知消息可能泄露。陛下若与此事有涉，此刻必然警觉。这些赏赐，是恩典，也是敲打――他依然能赐予，也随时可收回。让我们看清楚自己的位置。”
“位置？”萧予泽嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“我萧予泽的位置，从十二年前那个血夜起，就只剩复仇与真相。从前是，如今墨染拼死带回这些，更是。”他拿起那半块令牌，对着光仔细端详上面狰狞的鬼面纹路，“西南黑水寨……北戎三王子……改良碧鳞砂……献毒方于宫中贵人……”每一个词从他口中吐出，都带着彻骨的寒意，“好一个盘根错节、祸国殃民的网！岳父当年查到的蛛丝马迹，楚皓d在边疆察觉的异动，明月在北戎窥见的秘密，墨染在西南以命换来的情报……还有我萧家上下百余口的血债，楚家满门的冤屈……所有线索，都指向这张网。”
苏莞泠走到他身边，轻轻握住他紧攥令牌、指节发白的手，将温暖传递过去：“网再大，也有脉络可循。墨染带回了最关键的一块拼图――西南黑水寨是连接点，北戎三王子是买家或合作者，‘改良碧鳞砂’是他们交易或献上的‘筹码’，而宫中某位‘贵人’，是这一切的终点，或者……是策划者之一。我们现在要做的，是顺着墨染留下的线，找到黑水寨与宫中勾结的确凿证据，弄清楚那位‘贵人’到底是谁，以及他们接下来要做什么。”
萧予泽反手握住她柔软却坚定的手，眼中的冰寒被一丝暖意和决绝取代：“不错。墨染用命换来的机会，不能浪费。我已将消息和令牌图样送出，楚皓d在西南有些人脉，或许能查到更多黑水寨的底细。京城这边……”他顿了顿，“我们需得主动一些了。陛下既然‘体恤’，我们便‘领情’。”
“你想……”
“我‘病体’久不见起色，西山虽好，但医术药材终不及京城。”萧予泽缓缓道，“是时候，向陛下‘恳请’，准许薛神医回京筹备几味珍稀药材，或者……准许我回京，请太医院会诊了。”
苏莞泠心领神会。这是试探，也是打破僵局的第一步。若皇帝应允，他们便可借机与苏相、楚皓d等取得更直接的联系，并探查宫中动向；若皇帝拒绝或拖延，则更能说明其心有鬼，对西山看管极严。
“另外，”萧予泽看向内室方向，声音压低，“墨染在此，终非长久之计。对方一旦确定他未死，西山恐成靶子。需得尽快寻一稳妥之地，将他转移安置。”
“薛神医可有建议？”
“他提起庄外山中有一处早年猎户遗弃的隐秘石屋，知道的人极少，稍加修整布置，或可暂用。但需绝对可靠之人往来照料传递消息。”萧予泽沉吟，“此事需从长计议，务必万无一失。”
两人又低声商议许久，将眼下能想到的、能做的事情一一梳理，制定粗略计划。虽然前路依然迷雾重重，强敌环伺，但至少，他们不再是被动承受，而是开始尝试掌握一丝主动权。
商议既定，时已近午。秋日的阳光暖暖地洒满庭院，驱散了连日的阴霾与寒意。用过简单的午膳，萧予泽提议去后山走走，美其名曰“遵医嘱，活动筋骨，有利康复”，实则也想亲自勘察一下薛神医提到的那个隐秘石屋的大致方位和环境。
苏莞泠自然同往。两人只带了菱歌和两名绝对可靠的侯府旧部护卫，穿着简便，沿着山庄后门的小径，缓缓步入层林尽染的西山深处。山路蜿蜒，林木幽深，鸟鸣山更幽。暂时抛却那些沉重的心事与阴谋，呼吸着山中清冽的空气，看着漫山遍野如火如荼的红叶，紧绷的心弦也稍稍松弛了些。
萧予泽的气色在薛神医的调理和近日相对安稳的环境下，确实好了许多。虽然依旧清瘦，但行走间已不见虚浮，眉宇间那股沉积的郁气也散去了不少，偶尔与苏莞泠指点山景，低语几句，侧脸在阳光下显得分外柔和。
苏莞泠跟在他身侧，看着他被山风吹起的几缕发丝，看着他专注勘察地形时微蹙的眉心，心中涌起一股复杂的情绪。有心疼，有庆幸，更有一种并肩作战的踏实与温暖。这个男人，背负着血海深仇，身中奇毒，身处险境，却从未真正倒下，也从未将阴郁与暴戾加诸她身。相反，他竭尽全力地保护她，尊重她，与她分享最深的秘密，共担最重的责任。
“看什么？”萧予泽察觉她的目光，转过头，眼中带着一丝疑问。
苏莞泠脸微微一热，别开视线，轻声道：“看你气色好了不少。薛神医的方子果然有效。”
萧予泽脚步微顿，深深看了她一眼，那目光似乎能洞悉她未尽的语。他伸出手，轻轻握住了她微凉的手，牵着她继续往前走，声音低沉而清晰：“因为有你在。”