他顿了顿，声音更低，却更沉：“况且，此事非你不可。我如今‘病体孱弱’，又身处监视之下，不便亲自出面联络旧部、打理产业。而你，是我的夫人，以关心夫君产业、补贴家用的名义，暗中接手清查、整顿，合情合理。即便有人察觉，最多以为你是新妇想掌家，或是贪图萧家残存的产业，不会过于深究。这是我们目前最好的掩护。”
苏莞泠反手握紧了他的手，感受着他掌心传来的力量与温度。是的，她已不是那个需要伪装痴傻、躲在人后的相府三小姐。她是靖安侯夫人，是萧予泽的妻子，是他可以将后背和家族未来完全托付的人。
“好。”她抬眸，眼中再无犹豫，只有一片清亮与坚定，“萧家的事，交给我。我会理清这些账目，设法联络上还能联络的旧部，将散落的产业重新规整。即便只剩下一星半点火种，我们也把它燃起来。”
萧予泽眼中掠过一丝如释重负的暖意，还有更深沉的激赏。他将木盒盖上，郑重地放在她手中：“令牌可号令部分仍暗中效忠萧家的旧人，见令牌如见萧家之主。账册是明面上的，可能已有不少被侵占或荒废，你酌情处理，不必强求，安全为上。联络名单上的人，需万分谨慎，暗中查访，宁缺毋滥。一切，以你自身安危为第一要务。”
“我明白。”苏莞泠抱紧木盒，仿佛接过的不是几本册子一块铁牌，而是一个家族沉甸甸的未来，一份丈夫毫无保留的信任。
接下来的日子，西山皇庄表面依旧平静。靖安侯的“病情”果然出现了“反复”，时有低热咳嗽，薛神医频繁调整药方，庄内气氛也随着主人的“病体不安”而略显凝滞。皇帝又遣了太医来诊视，结论与薛神医大致相同，无非是“旧疾缠身，心脉受损，需长期静养，切忌劳心劳力”，并带来了更多名贵药材和慰问。只是这次，所有药材在入库前，都被薛神医和菱歌带着绝对可靠的人，反复查验了数遍。
苏莞泠则将大部分精力投入了那个紫檀木盒。白日，她依旧“侍疾”，陪伴“病中”的夫君，处理庄内琐事，偶尔“忧心忡忡”地询问太医侯爷的病情。夜晚，当庄内大部分人都已安歇，她便点起灯烛，仔细研读那些泛黄的账册，用炭笔在自制的表格上重新誊录、计算、分析。
账目混乱，亏空甚多，许多田庄铺面的收益记录停留在十二年前，之后便是大片空白，或被他人接管，或已荒废。苏莞泠并不气馁，她先从尚有记录、且地理位置相对安全、不易引起注意的几处小型产业入手。她通过萧予泽留下的暗线，以“侯爷病中，夫人欲清查嫁妆并打理些产业补贴家用”的名义，派人暗中前往查探、接触原有的管事或佃户，并带去她的亲笔信和一小笔周转银钱。信中辞恳切，既表明身份（出示萧家令牌复制的小印），体恤他们这些年的不易，又提出清晰合理的整顿计划和分成方式，给予他们希望和实实在在的好处。
同时，她也开始谨慎地接触那份旧部名单。名单上的人，有些名字后面标注了“疑似亡故”、“下落不明”，有些则简单写着地名和可能的职业。她不敢大张旗鼓，只挑选了其中两三位标注相对清晰、且所在地离京城不算太远、看似与朝堂牵扯不深的人，同样通过极为隐秘的渠道，送去了措辞含蓄但暗含萧家标记的信物和问候，试探对方的态度。
这是一项繁琐、细致且充满风险的工作，需要极大的耐心和判断力。萧予泽虽不直接插手，但总在她遇到难题时，以闲聊般的口吻，提起某些地方的旧俗、某位旧部的性情喜好、或是当年某处产业的特殊之处，往往能给她关键的提示。两人常常在深夜的烛光下，一个看账册，一个看书信或地图，低声交谈，将零散的信息拼凑起来，制定下一步的计划。这无声的默契与扶持，比任何甜蜜语都更让他们感到心安与力量。
就在苏莞泠逐步理清头绪，并惊喜地发现有一处京郊的田庄和两位旧部有了积极回音时，一个意外的“礼物”，被秘密送进了西山皇庄。
来人是墨染。他的伤势在薛神医的调理下恢复神速，已能勉强下地行走。在一个无月的深夜，他避开所有耳目，悄然来到书房，将一个小小的、沾着泥土和暗褐色痕迹的布包，放在了萧予泽面前。
“侯爷，夫人。这是属下当日……在西南逃脱时，从那黑水寨一名小头目身上扯下的。当时匆忙，未曾细看，后来昏迷，也忘了。今日整理那身破烂衣物，才发现内袋缝着此物。”墨染的声音依旧沙哑，但已清晰许多。
萧予泽用匕首挑开缝线，布包散开，里面是几块碎银，一张被血污浸透大半、模糊不清的简易地图，以及――一枚样式奇特、非金非木、刻着诡异符文的黑色扳指。
苏莞泠的目光落在那扳指上，心中蓦地一跳。这扳指的材质和纹路，给她一种莫名的熟悉感。她猛地想起萧予泽曾给她看过的、他父亲遗留的笔记中的一页插图！
“等等！”她快步走到书架旁，翻出那本笔记，快速翻到其中一页。只见发黄的纸页上，用精细的笔触描绘了几种奇特的信物图案，旁边有小字注释。其中一幅图案，与眼前这枚黑色扳指，有七八分相似！
注释写道：“前朝‘幽冥卫’头目信物之一，‘玄冥戒’，持戒者可号令部分幽冥卫余孽及与其关联之江湖势力。戒身符文，据传为西南巫祝秘文，含义不明。”
萧予泽拿起那枚黑色扳指，对着灯光仔细查看，眼神锐利如刀。“幽冥卫……玄冥戒……黑水寨……”他缓缓吐出这几个词，之前的猜测被进一步证实。黑水寨果然与前朝覆灭的隐秘力量“幽冥卫”有牵连！甚至很可能，黑水寨就是“幽冥卫”残部在西南建立的一个据点！那么，与黑水寨交易“梦魇”的北戎三王子，以及宫中可能接收“梦魇”的“贵人”……这张网背后潜藏的东西，恐怕比他们想象的更加可怕。
“墨染，这地图还能辨认吗？”苏莞泠指向那张污损的皮质地图。
墨染凑近仔细辨认片刻，指着几处尚可看清的标记：“这里，似乎是黑水寨在云岭的大概方位。这条线，像是通往……通往一个叫‘毒龙潭’的地方。这血污盖住的地方，好像画了个……祭坛一样的图案？”
毒龙潭？祭坛？
萧予泽与苏莞泠再次对视，都在对方眼中看到了凝重。黑水寨，幽冥卫，梦魇毒方，毒龙潭，祭坛……还有宫中那只若隐若现的黑手。一切似乎都串联起来了，指向一个更加深邃黑暗的阴谋。
就在这时，书房的门被轻轻叩响，菱歌略显紧张的声音传来：“侯爷，夫人，庄外来了一位自称姓白的公子，递了名帖，说……说是故人来访，有要事相商。”说着，从门缝塞进一张素雅的名帖。
萧予泽接过名帖，只见上面银钩铁画一个字――“白”。
苏莞泠心中一动，与萧予泽交换了一个眼神。姓白？这个时候，能突破皇庄守卫、径直递帖上门的“故人”？
萧予泽沉吟一瞬，对墨染道：“你先回去歇息，此事切勿再对他人提起。”待墨染悄无声息地退下后，他对门外道：“菱歌，请那位白公子……到偏厅稍候，我即刻便来。”
白？是敌是友？在这迷雾重重、杀机四伏的时刻，这位不速之客，又会带来怎样的变数？_c