拓跋染要离京的消息，如一块投入平静湖面的石子，在京城权贵圈层荡开了一圈不大不小的涟漪，又迅速被更多的暗流所掩盖。对于这位素来以“逍遥”著称、看似对朝政毫无兴趣的闲散王爷，大多数人的态度是淡漠的，甚至带着几分理所当然――妹妹远嫁和亲，与皇兄理念不合，心灰意冷之下远走江湖，很符合这位王爷一贯任性洒脱的做派，不是吗？
只有极少数人，能嗅到这“洒脱”背后深重的失望与决绝，能看出那“逍遥”名号下掩藏的最后一丝皇家体面，是如何被当事人亲手扯下，掷于尘埃。
离京前一日，拓跋染再次悄然来到了西山皇庄。这一次，他未做任何伪装，依旧是一身月白常服，手持玉骨折扇，只是眉宇间那惯有的、仿佛对万事万物都漫不经心的笑意淡去了许多，取而代之的是一种沉淀下来的平静，以及一丝不易察觉的倦怠。
“明日辰时，西城门出发，南下，先去江南看看。”他坐在偏厅里，语气平淡得像是在说今日的天气，“从此以后，这京城，再无逍遥王拓跋染，只有江湖散人白不染。‘白’是我母妃的姓氏，‘不染’……算是个期许吧，但愿从此红尘纷扰，不染我心。”
苏莞泠看着他，心中五味杂陈。这位曾经的逍遥王爷，看似游戏人间，实则心如明镜。他看透了皇权的冷酷，看透了亲情的淡薄，也看透了在这座权力漩涡中心挣扎的无望。他的离去，是对拓跋z无声的抗议，也是对自身命运的最终抉择――与其做一个身不由己、连至亲都护不住的“逍遥”王爷，不如彻底斩断枷锁，去做一个真正自在的“白不染”。
“王爷……”苏莞泠开口，却一时不知该说什么。挽留？这京城于他已是牢笼。祝福？前路江湖，未必就真的逍遥。
“叫我不染，或者白兄。”拓跋染笑了笑，那笑容里终于有了一丝往日的随意，“今日一别，不知何日再会。有些话，想了想，还是该当面同你们交代清楚。”
萧予泽为他续上热茶，静待下文。
“第一，是关于明月。”拓跋染脸上的笑容淡去，眼神变得严肃，“北戎局势混乱，老王病危，几个王子斗得你死我活。明月身处其中，想要完全置身事外几乎不可能。她来信虽报喜不报忧，但我通过一些特殊渠道得知，大王子咄咄逼人，对明月这桩‘天朝和亲公主’的身份既想利用，又存猜忌。二王子看似温和，实则包藏祸心。明月现在的处境，比我们想象的更艰难。皇帝那边……”他顿了顿，露出一丝讥诮，“恐怕不会给她任何实质性的支持，甚至可能如你们所料，会将她作为棋子或弃子。我能做的有限，已将我暗中经营的一些人脉和渠道告知了她，但愿能有所帮助。你们……若有余力，还请多看顾她一些。那丫头，看着骄纵，实则心软又重情，在那虎狼之地，我实在放心不下。”
他说得平静，但苏莞泠能听出那份深藏的忧虑与无力。身为兄长，却护不住妹妹，甚至要远走他乡，这份痛楚，不足为外人道。
“明月是我挚友，我绝不会坐视不理。”苏莞泠郑重承诺，“白兄放心，我与侯爷会设法与明月保持联络，若有机会，定会助她。”
拓跋染点点头，神色稍缓：“第二，是关于皇兄……拓跋z。”他直呼其名，再无半分恭敬，“我离京后，他短时间内或许会对你们放松些许警惕，毕竟，我这个‘不安分’的王爷走了，你们又‘病着’，看似已无威胁。但切不可掉以轻心。他的猜忌是刻在骨子里的，对权力的掌控欲更是到了偏执的地步。如今朝中，刘相一党虽倒，但新的平衡未稳，他需要时间巩固。一旦他腾出手来，或者觉得你们仍有‘价值’或‘威胁’，今日的‘怀柔’，明日就可能变成雷霆手段。那些宫女，”他瞥了一眼窗外，“不过是开胃小菜。你们要早做打算。”
“我们明白。”萧予泽颔首，“急流勇退，方是上策。我们已有计较。”
“那就好。”拓跋染舒了口气，仿佛卸下了一副重担，他从袖中取出一枚样式古朴的青铜令牌，放在桌上。令牌正面刻着云纹，背面是一个小小的“白”字。“这枚令牌，代表‘白不染’。我虽离了庙堂，但这些年游走江湖，也结识了些三教九流的朋友，经营了些许产业和门路。此令虽无太大用处，但若你们日后遇到江湖上的麻烦，或者需要一些不太方便经官面的消息、人手，可持此令，到任何一家牌匾右下角刻有云纹标记的店铺求助，他们认得此令，会尽力相助。算是我……临别赠礼，亦是感念昔日并肩之情。”
这份礼，不可谓不重。这等于将他一部分隐秘的江湖资源，共享了出来。在朝廷眼线无处不在的当下，这样一条暗线，有时比明面上的权势更有用。
萧予泽没有推辞，拿起令牌，入手微沉。“多谢。”
“不必谢，或许日后，我还有求助于你们之时。”拓跋染摆摆手，恢复了那副玩世不恭的模样，站起身，“江湖路远，山高水长，二位，珍重。他日若有缘，江湖再会！”
“白兄珍重。”苏莞泠与萧予泽一同起身，送至门口。
拓跋染走到院中，停下脚步，回头望了望这精致却压抑的西山皇庄，又抬眼看向远处皇城的方向，最后洒然一笑，转身，步伐轻快地没入苍茫暮色之中，再未回头。那一袭月白，最终与灰暗的天际融为一体，仿佛从未出现过。
翌日清晨，一辆不起眼的青篷马车，在寥寥几名乔装护卫的跟随下，悄无声息地驶出西城门。没有百官相送，没有皇家仪仗，只有秋风卷起车帘一角，露出车内人平静的侧脸，随即放下，绝尘而去。
逍遥王拓跋染，就此淡出京城视野。而江湖上，多了一个叫“白不染”的翩翩公子。他的离去，如同投入深潭的一颗石子，涟漪短暂，很快便被更大的波澜吞没。朝堂之上，关于北戎局势、关于边疆防务、关于新一轮权力分配的暗流，正在汹涌酝酿，无人再过多关注一个“心灰意冷”的闲散王爷的去向。
只有极少数人知道，这位“白不染”的离去，意味着什么。对拓跋z而，少了一个可能碍眼、可能“不懂事”的兄弟，或许更省心。对萧予泽和苏莞泠而，则少了一位能在关键时刻传递消息、给予提醒的“自己人”，同时也少了一份来自皇室的、可能牵累他们的顾忌。
拓跋染离京后，皇帝对西山皇庄的“关怀”似乎真的有所缓和。那八名宫女虽未撤走，但也不再刻意往主院凑，只安分地待在分配好的院落。内务府派来“协助”管理庄子庶务的管事，似乎也收敛了些许，不再事事过问。朝堂上关于萧予泽“恃宠而骄”之类的弹劾，也渐渐少了。一切仿佛又回到了表面上的平静，靖安侯依旧“病着”，在西山“静养”，淡出了权力中心，也淡出了众人的视线。
然而，苏莞泠和萧予泽都清楚，这平静之下，是更深的审视和更耐心的等待。皇帝就像一只经验丰富的猎手，在猛兽受伤蛰伏时，并不会急于上前补刀，而是会耐心地等待，等待它放松警惕，或者……等待它因虚弱而露出更大的破绽。
“他是在等我们出错，等我们忍耐不住，等我们主动将把柄送到他手上。”萧予泽站在书案前，缓缓磨着墨，声音低沉，“亦或者，是在等一个更合适的时机，一个能一举将我们，连同可能与我们关联的一切，彻底拔除，又不会引起太大动荡的时机。”
苏莞泠正在核对一份田庄送来的秋收账目，闻抬起头：“所以我们更不能出错，更要耐心。他要等，我们便陪他等。只是，我们等的，和他等的，恐怕不是同一样东西。”
他们在等。等萧家旧部更稳固的联络，等散布的产业重新焕发生机，等西南黑水寨和“幽冥卫”的线索浮出水面，等北戎的明月站稳脚跟，等边疆的楚皓d积蓄力量，也等……皇帝自己露出破绽，或者，等一个足以打破僵局的变数。
日子在表面的平静与暗地的筹备中滑过。苏莞泠将萧家产业打理得井井有条，借着“补贴家用”、“为夫祈福”的名头，她扩大了几处田庄的产出，整合了两间不惹眼的铺面，收益虽不显赫，却足够支撑他们在西山的用度，甚至能暗中支援一些可靠的旧部。与旧部的联络更加隐秘，如同春雨渗入泥土，无声无息，却慢慢汇聚着力量。