萧予泽的“病情”依旧是薛神医手中最好的保护色。他深居简出，偶尔“病体稍愈”，会在庄内散步，赏赏秋景，对那些明里暗里的视线视若无睹。大部分时间，他待在书房，看书、下棋、与苏莞泠低声商议，或者，研究那枚从墨染处得来的、刻着诡异符文的黑色“玄冥戒”，以及那张模糊的西南地图。

墨染的伤在薛神医精心调理下已痊愈大半，重新隐入暗处，一方面负责西山皇庄的暗卫调度，确保主院安全无虞；另一方面，则通过萧予泽早年布下、如今已重新激活的隐秘渠道，继续追查西南黑水寨和“幽冥卫”的线索。那枚“玄冥戒”和图上的“毒龙潭”、“祭坛”标记，像是一把模糊的钥匙，指向一个深藏在迷雾中的巨大秘密。

这日，苏莞泠收到了一封来自北戎的信。信是明月写来的，用的是一种特殊的、只有她们两人懂的密语写成，夹在几样北戎特产的风干果脯里，由一队看似普通的商队带来。

信很长，字迹有些潦草，能看出书写时环境的仓促和心绪的起伏。明月在信中详细讲述了北戎王庭的近况：老王果然病入膏肓，大部分时间昏迷不醒，朝政由大王子把持。大王子野心勃勃，对天朝既依赖又提防，对明月这个“天朝公主”态度微妙，既想借助她的身份获取天朝支持以稳固地位，又忌惮她可能带来的变数。二王子表面上对明月礼敬有加，暗中却多次试探拉拢，意图不明。其他几位王子或拥兵自重，或观望摇摆。

明月凭借出嫁时带去的丰厚嫁妆、苏莞泠教导的博弈手段，以及拓跋染暗中传递的一些人脉信息，艰难地在各方势力间周旋。她设法获得了一部分倾向于老王旧制、对大王子不满的贵族的同情，也利用商路暗中积蓄了一点自己的力量，但总体而，仍如履薄冰。她在信末写道：“……此处步步杀机，笑皆藏刀。幸有泠儿昔日所授，方得暂且立足。然风云变幻，前途未卜，思之常觉心悸。唯愿故人安好，他日或有重逢之期。珍重，珍重。”

信纸的末尾，有几处不易察觉的皱痕，似是泪水滴落又风干的痕迹。

苏莞泠捧着信，久久不语。那个明媚张扬、会拉着她的手在御花园里奔跑、会为了朋友两肋插刀的明月公主，如今却在遥远的苦寒之地，独自面对着豺狼环伺、生死一线的局面。而她们，被困在这西山“牢笼”之中，看似安全，实则无能为力。

“明月很坚强，也比我们想象的更有智慧。”萧予泽看完译出的信文，沉默片刻，道，“她在那里，并非全无机会。大王子与二王子相争，其他王子各有心思，这正是她可以斡旋的空间。我们远在千里，能做的有限，但并非毫无作为。”

“你的意思是？”

“继续通过商队，保持与她的秘密联络。将我们这边收集到的、关于北戎各派系更详细的情报，以及朝中对北戎的可能动向，筛选后传给她。必要时，可以动用‘白不染’留下的那条线，看能否在北戎境内，给予她一些更直接的帮助。”萧予泽的手指在地图上北戎的位置点了点，“同时，我们这边，要加快速度了。只有我们自身尽快摆脱困局，拥有足够的力量，才能真正成为她的后盾，而不是仅仅传递几句安慰。”

苏莞泠重重点头。是的，她们必须加快。为了明月，也为了他们自己。

就在他们筹划着如何更好地援助明月，并加速自身布局时，一个意外的访客，再次打破了西山表面的宁静。

来人是宫里的太监，却不是皇帝派来的，而是太后宫中一位颇有脸面的老内侍。太后凤体欠安，听闻西山皇庄环境清幽，适合静养，且靖安侯夫人苏氏（苏莞泠）曾为太后调理过头疾，颇有效验，故下懿旨，请靖安侯夫人携带薛神医，入宫小住一段时日，一则陪伴太后，二则为太后请脉调理。

懿旨措辞温和，甚至带着商量的口吻，但谁都明白，这是不容拒绝的。太后久不理事，此番突然下旨召苏莞泠入宫，而且指明了要带上薛神医，其用意，耐人寻味。

是皇帝借太后的手，想将苏莞泠扣在宫中为质，进一步牵制萧予泽？还是太后真的只是单纯需要“静养”和“调理”？亦或是，这深宫之中，又起了什么新的波澜？

接到懿旨的苏莞泠与萧予泽对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。太后的旨意，比皇帝的圣旨更难应对。拒绝，便是不孝，是忤逆，足以让皇帝有充分的理由发难。接受，则意味着苏莞泠要离开相对可控的西山庄院，踏入那危机四伏、眼线遍布的深宫。而薛神医一旦入宫，萧予泽“病体”的真实情况，还能瞒多久？

“陛下这是……等不及了？”苏莞泠捏着那卷明黄的懿旨，指尖微凉。

萧予泽握住她的手，眸光深沉：“或许是他，也或许是……别人。但无论如何，这深宫，你是非去不可了。泠儿，怕吗？”

苏莞泠深吸一口气，迎上他的目光，摇了摇头，眼中虽有忧虑，却无惧色：“怕倒不至于，只是此去，需更加小心。太后久居深宫，心思难测。宫中各方势力盘根错节，比这西山，更要凶险百倍。”

“我知。”萧予泽将她揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶，声音低缓而坚定，“我会安排。薛神医会与你同去，他会知道如何应对。我也会设法让人在宫中照应。记住，无论发生何事，保全自身为第一要务。太后无论提什么要求，你只管应下，随机应变。若事不可为……”

他顿了顿，声音压得更低，带着一丝决绝：“便不必顾忌太多。一切，有我。”

苏莞泠在他怀中轻轻点头，心中那丝不安被他的沉稳渐渐抚平。她知道，此行凶险，但亦是机会。深宫固然是龙潭虎穴，却也是信息汇聚之地，或许能接触到更多秘密，比如当年与萧家旧案有关的宫闱秘辛，比如那位可能与“幽冥卫”有关的太妃，甚至……能更近距离地观察皇帝与太后之间的关系，以及宫中那股潜藏的、对萧予泽下毒的黑手。

“我明白。你在外，也务必小心。我不在，他们或许会加强对你的试探。”苏莞泠抬起头，叮嘱道。

“放心。”萧予泽唇角微勾，露出一丝冷峭的弧度，“我‘病’了这么久，也该让他们看看，‘病’了的人，能翻起多大风浪。”

三日后，靖安侯夫人苏氏，携神医薛暮，奉太后懿旨，入宫侍疾。

马车驶出西山皇庄，缓缓驶向那座巍峨而森严的皇城。苏莞泠掀开车帘一角，回望渐渐远去的庄院，以及庄门前那道即便“病弱”也依旧挺直如松的身影，心中默默道：别担心，我会小心。无论前方是疾风骤雨，还是阴谋诡计，为了你，为了明月，也为我们共同的未来，我都会……闯过去。

皇城的轮廓在天际线上愈发清晰，如同匍匐的巨兽，张开了无声的大口。_c