户部尚书李敏当场出列，拱手直谏：“陛下不可！地方财政早已捉襟见肘，哪还有余力支撑公共工程？”

他语速极快，字字如锤：

“一个县衙，上下几十号人，三班衙役、文书杂役，全靠县令那一百二十两年俸撑着！修河？铺路？除非大事上报朝廷，否则全得地方自掏腰包！”

“若取消徭役，这笔账由谁来补？若无银钱填补空缺，日后河道淤塞、道路崩坏，谁去管？国家根基动摇，后果不堪设想！”

弘治帝静静听着，指尖轻叩御案，片刻后才缓缓道：“你的意思是，问题不在仁政，而在银子？”

“正是！”

“那――”弘治帝眸光一闪，“倘若朕有法子，能填上这亿万百姓的徭役窟窿呢？”

李敏瞳孔一缩，呼吸都顿住了：“陛下……此话当真？”

他脑子里飞速盘算：全国千余州县，每年征发劳役不下百万人次，折银计算，至少数百万两！

这等巨款，从何而来？

可下一瞬，他又听见皇帝低笑一声：“若真有这笔钱，你说，天下百姓会不会感念朕的恩德？”

李敏心头一震，猛然醒悟：这不是商议，这是定调！

他嘴唇动了动，最终低头：“若真能填补亏空，免除徭役，实乃旷古未有之仁政，万民必将焚香祷祝，称颂天恩！”

弘治帝满意颔首：“好，今日便议到此处。”

退朝钟响。

李敏步出大殿，冷风扑面，却觉背后冒汗。

他偷偷瞥了眼前方三位阁老――刘健、谢迁、李东阳――一个个嘴角含笑，神情莫测。

他忍不住追上去，压低声音问：“三位老大人，究竟出了什么事？为何陛下突然提起此事？下官怎地一无所知？”

刘健回头一笑，意味深长：“放心吧，往后啊，大明的钱袋子，只会越来越鼓。”

“啊？”李敏一头雾水，差点撞上廊柱。

……

与此同时，顺天府街头。

一辆黑马狂奔而至，车夫不见踪影，缰绳松脱，马匹受惊，在街市横冲直撞！

人群尖叫四散。

而张蓉蓉正倚在茶肆檐下等人，回头时，那匹疯马已近在咫尺！

她浑身僵住，连叫都喊不出来。

电光石火间，一道身影如鹰掠出，一手揽腰，将她狠狠拽开！

“砰――！”

马车撞翻摊位，木架碎裂声炸响耳畔。

张蓉蓉跌坐在地，魂飞魄散，半晌才缓过神，抬眼望去――

救她的是个年轻公子，眉目清朗，身姿挺拔，一袭青衫未乱，气息平稳如常。

“姑娘，没事吧？”他伸手扶她，声音温和带笑。

她心跳如鼓，耳根瞬间烧红：“谢、谢谢公子救命之恩……”

于易摆摆手，眸光冷了几分：“这种人，竟敢纵马伤民，回头定让我父亲参他一本！”

张蓉蓉怔了怔：“令尊……可是为官？”

“小小翰林院编修。”他笑着拱手，“不算什么要职。”

“翰林院？”她眼睛倏地亮了。

再看眼前男子，俊逸非凡，谈吐不俗，心中不由泛起涟漪。

“公子……”她迟疑着开口，“要不要请个郎中看看？毕竟刚才……太险了。”

“倒是姑娘该去看看。”于易轻笑，“不过――若你不嫌弃，在下愿陪您走一趟。”

她睫毛轻颤，本想推辞，可对上那双含笑的眼睛，嘴比心快：“那……会不会耽误公子时辰？”

“能护佳人周全，何来耽误？”于易笑意更深，伸出手，“走吗？”

春风拂过街角，吹起她的裙裾，也吹乱了她的心跳。

于易轻笑一声，语气温润却透着几分漫不经心：“在下孑然一身，无牵无挂，能耽误什么时辰？”

“那便有劳公子了。”张蓉蓉浅笑着点头。

两人并肩而行，衣袂随风轻扬，背影渐行渐远，仿佛一幅画中人悄然走出了卷轴。

不多时，文徵明才匆匆赶来，站在原地左顾右盼，等了许久也不见那道熟悉的身影。

他心头焦躁，只得站在街角，像个傻小子似的干望着长街尽头，风吹乱了他的发，也吹不散心头那一缕不安。

另一边，苏尘已带着青蔓从郊外归来。

他们刚叮嘱过程旬一众农户翻地整田，只待春三四月稻种下土。

归城途中，路过顺天府外，正巧撞见一群踏青的书生学子，三五成群，谈笑风生。

苏尘本无意多看，可青蔓忽然低声道：“公子，那不是张小姐吗？”

他眸光微动，顺着她指的方向望去――果然，张蓉蓉正与于易并肩而坐，笑意盈盈，眉眼弯弯。

四周尽是后山书院的俊秀子弟，吟诗作对，好不热闹。

苏尘眉头几不可察地一蹙，旋即收回目光，语气淡淡：“走吧。”