六部与内阁鱼贯而出，拱手垂首，动作快得近乎仓促。

皇帝一句轻飘飘的“退朝”，反倒让满朝重臣一头雾水――圣意难测，谁也摸不清这棋，究竟要落到哪一格。

散朝后，弘治皇帝独自坐在胡床之上，手指不疾不徐叩着紫檀案几，目光沉静，若有所思。

“怀恩。”

“奴婢在。”

“你瞧苏尘此人，如何？”

皇帝忽然开口，毫无征兆。

怀恩垂眸敛息：“回皇上，奴婢……不敢妄。”

“但说无妨。”

怀恩略一迟疑，声音轻而稳：“奴婢斗胆――苏公子，志不在小。”

“志不在小？”

皇帝眯起眼。

怀恩俯得更低了些：“非是贪权恋位之志，而是……想把这大明，重新理一遍。”

“理一遍？”

皇帝瞳孔微缩，忽地坐直身子，盯了怀恩片刻，倏然起身：“摆驾――出宫！”

显然，他听进去了。

这小子，真要动筋骨了。

……

青藤小院，竹影斜斜。

弘治皇帝负手踱进门来，时机拿捏得恰到好处――正是苏尘脱下官服、换上家常短褐的当口。

“大叔，您今儿又踩着点儿来了？”

苏尘擦着手，一脸熟稔，又带着点藏不住的困惑。

自打头回撞见，这位“大叔”就隔三差五晃悠过来，神出鬼没，比巡城御史还勤快。

平时也没啥要紧事，多半是来找苏尘闲扯几句，东拉西扯，想到哪儿说到哪儿。

弘治皇帝笑着问：“怎么？嫌我扰了清静？”

苏尘摆摆手：“哪敢啊，正赶上开饭，一块儿用点？”

“好嘞。”

皇帝落了座，苏尘拎起酒壶斟满一杯。皇帝挑眉：“你不是滴酒不沾？”

“身子养结实了。”

皇帝点点头，话锋一转：“如今顺天府里，写话本的排着队，开酒坊的扎堆儿，连街边小铺都跟着改行卖新酿――你搅活出的这池水，倒养活了不少人。”

苏尘笑了笑：“挺好。”

皇帝忽然正色：“依你看，眼下大明的生意场子，走到了哪一步？”

苏尘没绕弯子：“走得歪。”

“买卖里头油水厚得很，可上上下下，没人真当回事。”

“要是能像收田赋那样，按规矩、按章法收商税，国库立马就能鼓起来。”

“可惜啊，朝堂上还拿它当个零头看，总觉得市井营生，上不得台面。”

“老脑筋盘踞多年，也不能全怪他们。”

皇帝沉吟片刻，抬眼：“你忙这些，该不会是冲着这个来的吧？”

苏尘：“？”

“哈？咋突然这么想？”

皇帝端杯轻抿：“不然说不通。”

“早先我就纳闷――你银子堆成山了，何苦费神写话本、捣鼓酒水？又不靠它吃饭。”

苏尘：“……”

咋不能？

张家兄弟、周家兄弟每月上门，银票塞得比年货还厚。

皇帝接着道：“那你图什么？总不至于，就为敲敲朝廷的门，提醒一句‘生意值钱’？”

苏尘怔住，抬眼打量皇帝一眼，脱口而出：“大叔，您到底干哪行的？”

皇帝笑：“宫里混饭吃的。”

呃……

怪不得门儿清。可“宫里当差的”，听着总让人心里打鼓。

苏尘眼睛一睁：“您……是内官？”

皇帝一口酒呛出来，咳着摆手：“上回我还带婶子来寻你，太监能娶媳妇儿？”

“宫里当差，未必就是内廷；你自个儿不也常在宫里走动？”

苏尘恍然：“可六部里我没见过您啊。”

“六部之外，还有八局、二十四监，衙门多如牛毛，谁说非得蹲在六部才叫当差？”

苏尘点点头，便不再追问――人家不愿亮底牌，他也不爱猜哑谜。

皇帝饮尽杯中酒，目光灼灼：“所以你折腾这一圈，实打实，是想把商税这摊子理顺？”

苏尘没遮掩：“是。”

“不怕挨骂？”

守旧的人见不得新路子，皇帝这一问，倒是实在。

苏尘一笑：“我可没嚷嚷要大兴工商，也没拍胸脯揽活儿。”

皇帝也笑了：臭小子，嘴上没说，奏本里却早埋了钩子。

那几页纸看着平实，可户部老账房们一算，心都跟着跳快了三拍。

虽说户部嘴上喊得最响，可皇帝心里透亮――最盼着商税进账的，恰恰就是户部。

皇帝再问：“真要开征，怎么防漏？怎么抓准？”

“田地摆在那儿，人跑不了，税好收；哪怕这样，还有人藏田逃赋。”