老实讲，他真不懂。近来朝廷大力扶商，税政改得又急又密，他却只顾啃四书五经，连《商税简则》的封皮都没掀过。

苏尘转向魏红樱：“几点？”

“半个时辰后，临河酒楼，我做东。”

“好。”

魏红樱点头便走。

……

暮色渐浓，街灯次第亮起。

临河酒楼二楼雅间内，课税司主事张或已携同僚落座多时。

不多时，魏父魏母挽着魏红樱进了门。

三人刚坐定，魏红樱便道：“还有一位朋友稍后就到，咱们先等等？”

张或颔首，趁机朝魏父欠身道：“方才在司里已把情形捋了一遍――眼下新规落地，凡个体商户，每月须向课税司报备营收实绩。”

“我们据此核定应缴税额。”

“所以，账务得专人打理，最好请个熟手账房。”

一旁同僚听得直咂舌。

这也能扯？

一个卖针头线脑的小铺子，还要配账房？

更绝的是，他竟能说得字字铿锵、句句像真，寻常百姓哪分得清虚实？

魏父皱眉搓手：“咱这铺子小得可怜，再雇人，怕是挣个铜板都剩不下。”

魏母也忙附和：“大人您通融通融，还有没有别的法子？”

张或沉吟片刻，叹口气：“倒也有变通之法――比如按年统缴，税率三厘，一次结清。”

“譬如年入三百两，就交九两银子。”

“不过……”他顿了顿，语气一沉，“这项办法尚未正式颁行，我若擅自操作，便是越权。”

一听税率低得离谱，魏父魏母神色微动，彼此飞快交换了个眼色，随即从袖中悄然摸出一方粗布包，里面鼓鼓囊囊裹着几锭碎银。

“大人，一点土产，家乡带来的，不成敬意。”

魏红樱刚想开口，张或已正色推拒：“本官执掌课税，岂能收礼？”

魏父笑着凑近半步：“这不是银子，是心意，是山核桃、腊鸭脯……您尝个鲜。”

张或略一迟疑，终是颔首：“既是土仪……那下官勉力一试，替你们递个申请。成与不成，还得看上头意思。”

魏父魏母连连点头，脸上堆满笑意。

魏红樱却怔住了。

总觉得哪儿不对劲，可一时又抓不住要害。

她虽挂着内厂指挥同知的衔，终究才十七八岁，官场上的弯弯绕，还没焐热呢。

正这时，门外脚步声由远及近。

魏红樱倏然起身，朝门口招手：“这儿！”

苏尘应了一声，踏进门槛，边走边道：“抱歉，路上耽搁了点。”

话音未落，张或浑身一僵！

这声音――怎会如此耳熟？

他脸色骤然发紧。

刚才那声调，分明就在今晨训话堂上听过！

同僚也是一愣，凑近悄声问：“张大人，这嗓音……听着像谁？”

张或喉结滚动，干笑道：“像……像极了。”

两人正低头嘀咕，苏尘已跨过门槛，立在灯影里。

二人脸上的血色“唰”地褪尽。

苏大人？！

他怎会在这儿？！

同僚瞥见张或煞白的脸，心头一凉，眼神里已添了几分怜悯。

前脚还在信口开河、胡诌税章，后脚正主就端坐眼前――这局，怎么圆？

苏尘目光扫过二人，略带讶异：“原来你们也在这儿。”

张或慌忙起身，抱拳垂首，声音发紧：“下官……叩见苏大人。”

苏尘唇角微扬：“无妨，都请坐。”

酒菜刚摆上桌，课税司那两位官吏便如芒在背，筷子夹菜都发僵，嘴里嚼着饭菜却全然不知滋味，只盼早些脱身。

苏尘转向魏父，语气平和：“事情谈得怎样了？”

魏父咧嘴一笑：“差不多定下了！张大人真是位热心肠的好官，说能帮咱们走个捷径。”

张或：“……”

兄台，求你住口！我这就把东西退回去行不行？

苏尘微微一怔，眉梢轻挑：“什么捷径？不就是办个税务登记证和营业执照吗？难在哪？”

张或急忙接话：“对对对！一点不难！既然认得苏大人，那便是水到渠成，万事顺遂。”

魏红樱目光一凝，先前就觉不对劲――张或那些话，她一字未漏，全记在心里。

不等张或开口圆场，她已沉声开口：“张大人说，我家属个体工商户，必须先聘个会计，才许领两证。”

苏尘眸光一顿，侧头盯住张或，声音不高却透着冷意：“课税司哪条章程写过这一条？”

张或喉结滚动，支吾道：“这……这个嘛……”_c