“此事不得外泄。”

王华急忙躬身：“皇上放心，臣必妥当处置。”

“那苏尘呢？”

他试探着问。

皇帝闭了闭眼，沉声道：“由他去吧。好心办了错事，怪也无益。”

王华垂首应诺。

方才那一问，本就是试水――他想看看，皇帝心里，到底还给苏尘留了几分余地。

其实王华心底还是向着苏尘的，打心眼里赏识这小子，更不愿见他因这件荒唐事，被皇上彻底弃如敝履。王华抱拳一礼，转身出了养心殿。

弘治皇帝重重吁了口气，压低嗓音啐道：“这混账东西！专挑节骨眼上添乱！”

顺天府，紫禁城外，太庙往西三百步光景。

礼部早把祭坛搭好了，可人人脸上都挂着苦相――谁心里不打鼓？

事已至此，只能咬牙硬撑。

果如苏尘所料，天刚擦出点鱼肚白，四面八方的百姓便潮水般涌来，里三层外三层围得密不透风。人们踮脚张望，攥紧手心，嘴里念叨着、眼睛盯着，只盼神明显灵。

雪还在下，又密又沉，鹅毛似的往下砸。

地上积雪已没过脚踝，踩一脚噗嗤作响。

禁军早已挥帚扫雪、列队拦人，铁甲映着雪光，肃然无声。

太庙四周摆好了供案，约莫一丈高，红绸铺底，贡品齐整，香炉袅袅吐着青烟。

万事俱备，就等紫云道观的道士现身。

青藤小院。

苏尘起身时天还没亮透。

清风道长来得比鸡还早，枯瘦的身影刚踏进院门，眉头就拧成了疙瘩，活像刚送完亲爹。

苏尘一愣：“道长这么早就来了？”

“用过早饭没？”

清风摇头，嘴唇发白：“咽不下。”

“那正好，一起垫垫肚子。”

清风连连摆手：“真吃不下！”

他身后跟着两个小道童，脸也绷得紧紧的，眼圈发青，活像挨了半夜训斥。

苏尘点点头：“那我先吃了，吃饱就动身。”

――你还吃得下？

――这节骨眼上，你竟还咽得下饭？

――贫道怕是今日就要折在这儿了！

――紫云道观百年清誉，怕是要栽进这雪坑里了！

苏尘倒没他那么慌，自然也不必慌。

可真相又不能明说，只得长叹一声。

“咦？你叹什么气？”

清风耳朵尖，一下就听出了味儿。

苏尘忙摆手：“没有没有。”

“有！你分明就有！是不是……也瞧见贫道的下场了？”

苏尘筷子一搁，再也没胃口，只得扶着清风道长往外走。

清风刚到太庙门口，腿肚子就发软，下意识就想掉头――

人山人海，黑压压全是脑袋！

他哪还有脸登台露相？

刚转身要溜，忽听苏尘朗声一喊：“让一让！紫云道观仙师驾到！”

清风：！！！

霎时间，千百双眼睛齐刷刷钉了过来。

退路被堵死，他只得硬挤出个笑，嘴角抽得厉害。

偏这强撑的一笑，落在百姓眼里，竟似胸有成竹、稳如泰山。

“仙师救命啊！”

“求您快止住这场雪吧，草民给您磕头了！”

清风：“……”

在苏尘半扶半推下，他一步一挪，终于上了高台。

台子内侧早被禁军团团围住，空荡荡的，只站着礼部右侍郎王华并一干属官。见二人上来，王华照例朝清风拱手：“道长，全仗您了。”

清风张了张嘴，话卡在喉咙里。

王华一眼看穿他的慌乱，忽地叹了口气：“对不住。”

“啊？”

清风茫然抬眼。

王华摇摇头，苦笑：“老朽失，失了。”

清风心头更沉，一把拽住苏尘袖子：“方才那位大人一句‘对不住’，到底啥意思？”

苏尘顿了顿，轻笑：“不过是礼部留条后路。”

“什么后路？”

“若今儿雪不停，所有罪责――全算在紫云道观头上。”

“我勒个去！”

清风拳头猛地攥紧，眉峰拧成刀锋：“这……这不是拿人当替罪羊吗！”

话音未落，朱厚照一路笑着跑来，靴子踩得雪沫四溅。

苏尘忙迎上去：“太子殿下到了？”

朱厚照拍拍他肩膀：“尘弟客气啥！清风道长也不是外人，哈哈！”

苏尘侧身一指远处：“王大人也在那儿。”

“成！”

朱厚照点头，转头问清风：“道长，准备好了没？”

“还……还没……”

清风喉结上下一滚，咽了口干沫。