所以曾立昌拼了命地赶路。

远远望见临清城的时候，曾立昌长长地吐了口气。

城墙上，黄旗在风里飘着，瞅着就让人心里踏实。

赵木成和黄生才早就等在城门口了。

曾立昌翻身下马，走到赵木成跟前，没说话，只是伸出手，使劲拍了拍赵木成的肩膀。

那一下拍得挺重，拍得赵木成肩膀一沉。

“辛苦了，你为兄弟们立功了。”曾立昌说。

短短一句话，可那语气里头的分量，赵木成听得出来。

赵木成刚想说啥，曾立昌已经转向黄生才：

“帅帐在哪？咱立马议事。”

赵木成和黄生才对视一眼，都点点头。

他们晓得，拿下临清只是开头。

更艰险的血仗，还在后头。

三人带着亲兵，直奔城中的州府衙门。那里头，已经备好了舆图，点上了灯。

就在曾立昌踏进临清城时，千里之外的北京城里，一份六百里加急的军报，刚刚送到军机处。

祁寯藻今夜值宿。

这位六十多岁的老臣，头发已经花白了，脸上的皱纹一道一道的，像干裂的河床。

他在军机处熬了大半辈子，从道光年间就在这达当差，接了多少军报，祁寯藻自家都记不清了。

可今夜，当祁寯藻拆开那份军报，只瞅了一眼，眼前就黑了。

可今夜，当祁寯藻拆开那份军报，只瞅了一眼，眼前就黑了。

临清失陷。

那四个字，像四把刀子，扎在他心口上。

祁寯藻扶着桌子，身子晃了晃，差点一头栽在地上。旁边的小军机吓了一跳，赶紧上前扶住他：

“祁中堂！祁中堂！您咋了？”

祁寯藻摆摆手，好一忽儿说不出话。他张着嘴，喘着气，那样子，跟一条离了水的鱼似的。

祁寯藻喘了好一忽儿，才把那口气喘匀了。

他喃喃自语，声气跟蚊子哼似的，又细又弱，像是从嗓子眼硬挤出来的：

“临清……临清失陷了……”

那小军机听了，脸也白了。

祁寯藻坐在椅子上，好半天没动，脑子里翻来覆去的，全是那四个字，临清失陷。临清失陷。

为何又是我？

为何每回都是我收到这种消息？

祁寯藻想起年初那会儿，济南失陷的消息，也是他头一个接到的。那天黑，他也是这么坐着，也是这么发抖，也是这么想着：完了，完了，晚节不保了。

那时候他还宽慰自家，没事。

眼下呢？

临清也丢了。

他一个六十多岁的老头子，今年都打算告老还乡了。

祁寯藻想，再干一年，就一年，干完这一年，说啥也得回去。

回老家安安稳稳过几年日子。

咋就摊上这么个烂摊子？

祁寯藻闭着眼，坐了好一会儿。

然后祁寯藻睁开眼，慢慢站起来。腿有点软，他扶着桌子，站了一忽儿，才稳住。

祁寯藻走到门口，打开门。

外头站着一个值夜的太监，正靠着墙打盹。祁寯藻走过去，拍了拍他。

那太监一激灵，睁开眼，瞅见他，赶紧躬身：

“祁中堂？有何吩咐？”

祁寯藻张了张嘴，声气又干又涩，听着都不像自家了：

“去通报皇上，有临清的六百里加急。”

那太监愣了一下，脸色也变了。他应了一声，转身就跑。

祁寯藻站在门口，瞅着那背影隐在夜色里。

夜风吹过来，凉飕飕的。

他抬头瞅天，天上没有星子，黑沉沉的，像块大幕布压得人喘不过气。

祁寯藻叹了口气，喃喃道：

“今夜谁都甭睡了。”

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