圣脉炼化后的第七日，大乾正式入冬。

京城东市。

天还没亮透。

街面上还蒙着一层灰蓝的冷色，但巷口已经热闹起来了。

煤行伙计拉开铺门，打了个哈欠，探头往外一看，差点把门板推回去。

“嚯！”

队伍从铺门口一直蜿蜒到巷尾。

百姓手里提着铁钳和竹筐，等着煤行换煤，用过的煤渣送回来还能折半文，家家户户舍不得扔，全都攒得整整齐齐。

“别挤别挤，按顺序来！”

“张叔，我家那炉子昨晚烧透了，今早起来没火，赶紧给我换一筐。”

“你急什么，后面排着去。”

“我这不冷吗！”

“谁不冷？你看看前头，王婆子天没亮就来了，排第一个，站了快一个时辰了。”

王婆子回头瞥了一眼，脸上褶子舒展开：“我家孙子昨夜烧着煤饼写策论，写到亥时才睡，今早我给他换一筐新的，中午回来接着写。你们急，能急得过我们祖孙俩？”

旁边一个年轻媳妇凑过来：“王婶，你家孙子真去考恩科了？”

“考了！中了！第九十三名！”

煤行伙计拉开铺门，搬出一筐新煤饼搁在台面上。

王婆子从怀里掏出铜板，数了十五枚。

伙计利索地收了钱，又指了指她脚边那筐用过的煤渣：“王婶，这筐渣子折你四文，新煤十五文，实收十一文。”

王婆子眼睛一亮：“还能折四文？”

“少爷定的规矩，煤渣别扔，送回来还能烧。铺子里统一收，拿去铺路、掺肥、打坯，都有用处。”

王婆子把四枚铜板收回去，揣进怀里，拍了拍心口。

四文钱，能买半斤粗盐，能给孙子买两个肉包子。

搁在往年冬天，四文钱能干什么？

啥也干不了。

连半筐木炭都买不起。

她把新煤饼往竹筐里一码，扛起来就走，步伐比来时利索多了。

队伍后面有人喊：

“周掌柜，听说煤价又降了？”

“降了。”周掌柜把账册往旁边一搁，“昨儿朝廷刚出的告示，蜂窝煤从每筐三十文降到十五文一筐，一筐二十块，白天省些，足够烧上大半个月。”

人群里炸开了锅。

“十五文？真的假的？”

“周掌柜，这价降得也太快了吧？”

周掌柜笑着摆手：“别急，降价是好事。顾家庄那边产量上来了，成本压下去了，价格自然就降了。”

队伍里有人小声嘀咕：“这东西越来越便宜，会不会越来越不好用？”

话音刚落。

旁边一个抱着煤饼的大娘立马转身：“你这话说得不对！我家用了半个月，一天比一天暖和，前两天下大雪，屋里热得我都脱了棉袄。你要是不信，自己买回去试试！”

“就是！”另一个大爷跟着附和，“我孙子以前冬天冻得直哆嗦，今年屋里烧着煤炉，暖和得很，手脚都不冻了。”

周掌柜趁机补了一句：“诸位放心，咱顾记煤行的煤饼，质量只会越来越好，不会越来越差。朝廷派了专人盯着，谁敢以次充好，直接送玄鸦卫。”

煤行对街，一间茶肆刚开门。

掌柜打着哈欠卸门板。

他一抬眼，看见煤行门口那条长队，啧了一声，回头朝后厨喊了句：“今天又有得忙了，吩咐下去，多烧一壶水，今天人多。”

茶肆里热气腾腾。

这是京城入冬后，最寻常的一个早晨。

以前入冬后。

巷口总会蜷着几个缩在墙角烤火的乞丐，今年一个都没有。

倒不是乞丐没了，是顾家庄那边招了工，只要手脚还能动的，都收了，有工钱，有住处，有热汤热饭，比蹲在巷口等人施舍强。

辰时。

皇宫，太和殿。

百官已陆续入殿。

户部侍郎周恒之站在队列中，手里攥着一份折子，脸色比平时凝重几分，他入冬以来添了一桩心事，各地报上来的流民统计迟迟没有汇总，他担心中间有疏漏。

昨夜他复核了半夜，确保数字无误，今日准备呈上。

他左右看了看，旁边几个同僚也在翻册子，有人低声议论着什么。

“周大人。”