汉城的冬天，比北京湿冷得多。

腊月廿五的清晨，雾气还没散尽，沈炼缩着脖子走在街上。

他穿着普通的朝鲜士子常服――灰色直裰，戴着儒巾，手里拎着个书匣，看起来就像个赶早去书堂的读书人。

可书匣里装的不是书，是刀。

细长的、淬过毒的短刀，还有三枚淬了麻药的吹箭。

这是外卫的标准配置，沈炼用了十年，熟得闭着眼都能摸出来。

街两旁店铺陆续开张，卖打糕的妇人吆喝着，卖柴火的老人蹲在墙角，呵着白气搓手。

一切看起来平静得很，可沈炼知道，这座王京底下，暗流汹涌得能淹死人。

三天前，他收到了苏惟瑾的密令。

八百里加急，信上只有八个字：

“斩首行动，破局朝鲜。”

沈炼懂这意思。

辽东屯田点被袭，蒙古那边形势微妙，朝鲜这根钉子必须尽快拔掉。

黑巫师在这里经营了十几年，通过巫医网络渗透朝堂，连国王李z都被控制――那位年轻的朝鲜王，如今每日都要服“长生丹”，脸色一天比一天灰败。

“斩首”不是杀人，是斩断那只操控朝鲜的手。

沈炼拐进一条小巷，在一家不起眼的药铺前停下。

铺子门楣上挂着块木匾：“济生堂”。

这是外卫在汉城的据点，掌柜姓金，是个朝鲜通。

铺子里飘着药香。

金掌柜正在碾药，见沈炼进来，使了个眼色。

两人进了后堂，门帘落下。

“查清楚了。”

金掌柜压低声音。

“三日后，腊月廿八，国王要在大殿召见‘朴仙师’献丹。”

“这是每月一次的仪式，届时左右议政、六曹判书都会在场。”

“朴仙师？”

沈炼皱眉。

“真名朴仁植，五十来岁，自称得白狄古巫真传，炼的丹药能延年益寿。”

金掌柜冷笑。

“其实就是黑巫师的一条狗。”

“他住景福宫西侧的别院，守卫森严，身边有四个徒弟，都是练家子。”

沈炼沉吟片刻：

“丹药什么时候炼？”

“今日开炉，炼三天，廿八早晨出炉，直接送进宫。”

“好。”

沈炼眼中闪过一丝锐光：

“咱们就在丹药上做文章。”

腊月廿六，夜。

朴仙师的别院里，丹房灯火通明。

院子里站着四个黑衣汉子，腰挎长刀，眼神警惕地盯着四周。

屋里炉火熊熊，一口紫铜丹炉架在火上，炉盖缝隙里透出诡异的青烟。

朴仁植盘坐在蒲团上，面皮干瘦，眼眶深陷，穿着一身绣满符文的黑袍。

他盯着丹炉，嘴里念念有词，手里捏着个骷髅头骨――据说是什么“上古巫器”。

“师父，”

一个年轻徒弟小心翼翼地问。

“这次炼的丹，药效能维持多久？”

“三个月。”

朴仁植声音沙哑。

“国王服了，这三个月内离了咱们的丹，就会浑身剧痛，生不如死。”

“到时候，让他干什么，他就得干什么。”

徒弟眼中闪过一丝兴奋：

“那左右议政那边……”

“金安老（领议政）已经收了三万两银子。”

朴仁植冷笑。

“他会配合的。”

“等国王彻底被控制，咱们就能把朝鲜变成白狄复国的跳板――北可联女真，东可通日本，南可接南洋。”

“明朝？”

“哼，四面起火，看他们怎么救！”

他说得得意，却没注意到，屋檐上伏着三个黑影。

沈炼趴在瓦片上，屏住呼吸。

他身边是两个外卫好手，一个叫赵七，擅开锁；一个叫钱九，会口技，能模仿各种声音。

“守卫四人，屋里两个徒弟，朴仁植本人。”

沈炼用极低的声音说。

“赵七，你去西厢，那里是药材库，把咱们带来的药换上。”

“钱九，一刻钟后，你学猫头鹰叫，把东边的守卫引开。”

“是。”

三人悄无声息地分开行动。

赵七像壁虎一样滑下屋檐，摸到西厢窗下。

他从怀里掏出个小铜钩，伸进窗缝，轻轻一挑――咔哒，窗栓开了。

屋里堆满药材，分门别类装在竹篓里。

赵七快速找到标着“朱砂”“雄黄”“铅粉”的那几篓，将带来的药包替换进去。

这些药看起来一模一样，可成分天差地别。

朴仁植用的是致幻成瘾的毒药，而沈炼带来的，是苏惟瑾特制的“清心丹”原料――能解毒，能安神，但绝无成瘾性。

一刻钟后，东边传来猫头鹰的叫声：“咕咕――咕咕――”

两个守卫对视一眼，握刀往东边走去。

就在这一瞬间，沈炼像道影子般滑进丹房后窗。

屋里烟气缭绕。

丹炉旁，两个徒弟正在打盹，朴仁植闭目养神。

沈炼屏息靠近书架――那里堆满了书信账册。

他快速翻找，很快找到一叠用火漆封着的信，信封上写着“金议政亲启”“宋判书亲启”等字样。

就是这些了。

沈炼没有全拿走，那样会打草惊蛇。

他从怀里掏出另一叠信――这是三天来，外卫伪造的“朴仁植与倭寇往来书信”。

信上模仿朴仁植的笔迹，写着如何为倭寇提供朝鲜沿海布防图，如何用丹药控制朝鲜官员，事成之后倭寇许给朴仁植“对马岛守备”之职等等。

伪造得惟妙惟肖，连火漆印章都一模一样――这是外卫的绝活。

沈炼快速调换，将真信揣入怀中，假信放回原处。

整个过程不过半盏茶时间。

他又瞥了眼丹炉，炉火正旺，药材已经下锅，此刻动手太明显。

他悄然后退，消失在夜色中。

腊月廿八，景福宫大殿。

朝鲜王李z坐在御座上，脸色苍白，眼下乌青。

他才二十岁，可看起来像三十好几。

左右两边坐着领议政金安老、左议政宋麟寿等重臣。

大殿中央，朴仁植身穿法袍，手持拂尘，一副仙风道骨的模样。

“陛下，”

朴仁植躬身。

“臣耗时三日，炼成‘九转长生丹’一炉，共得丹丸十二颗。”

“每月服一颗，可延寿一年，连服三年，可返老还童。”

他说得天花乱坠，几个大臣听得眼睛发亮。

金安老率先开口：

“朴仙师辛苦了。”

“陛下近日龙体欠安，正需仙丹调理。”

“快呈上来吧。”

一个小太监捧着玉盘上前。

盘里十二颗暗红色的丹丸，龙眼大小，散发着异香。

李z盯着丹药，喉结动了动。

他服这丹已经半年，起初确实精神焕发，可近来不服就浑身难受，像有蚂蚁在骨头里爬。

他知道这丹有问题，可停不下来。

“陛下，请用。”

朴仁植眼中闪过一丝得意。

李z颤抖着手，拿起一颗，放入口中，和水咽下。

大殿里鸦雀无声，所有人都盯着国王。

起初没什么反应。

李z松了口气，可就在这时，他忽然觉得胃里翻江倒海！

“呃――”

他捂住肚子，脸色由白转青。