当通州石棺的阴影还在朝野间悄悄蔓延时，七月中，另一件让朝臣们摸不着头脑的稀罕事，已经悄然铺满了大明的山川河岳。

京城往西三十里，香山脚下的第一座“中继塔”，塔楼值守的老兵赵大栓正端着茶缸子，跟换班的年轻后生吹牛：

“小子，知道咱这塔有多高不？九丈九尺九！为啥？九九归一，天地通联！看见顶上那面大铜镜没？磨了三个月，光工匠就累趴下五个！太阳一照，晃得十里外的兔子都能看见自个儿影子！”

年轻后生踮脚往塔顶瞅，只看见一面澡盆大的铜镜在日头下泛着刺眼的光。

“赵叔，这镜子……真能传信？”

“废话！昨儿个宣府来的急报，就是从这儿过的！”

赵大栓嘬了口茶沫子，“你是没见那阵仗――对面塔上的镜子这么一闪，咱这边儿镜子也跟着闪，跟打哑谜似的。塔下的书记官拿着密码本，嘴里啪啦一顿记，嘿！二百里外的军情，半个时辰就到京城了！”

正说着，塔顶t望台的铜铃忽然“叮叮”急响。

赵大栓撂下茶缸就往楼上蹿，边跑边喊：“紧急信号！快准备记录！”

同一时刻，北京军机处。

电报房里“咔哒咔哒”响个不停。

四台崭新的“视觉电报接收机”并排摆放，每台机器前坐着两个书记官，一个盯着镜片上明灭的光点，一个拿着密码本飞快译写。

苏惟瑾站在屋子中央，看着墙上那幅巨大的《大明电报干线图》。

图上，以北京为中心，三条粗壮的红线延伸出去：一条往东北，经山海关、锦州、沈阳，直抵辽阳；一条往西北，过居庸关、宣府、大同，至榆林；一条往东南，下天津、济南、徐州，直达南京。更细的支线则像蛛网，连接着苏州、杭州、广州、月港……

“王爷，”

徐光启拿着最新统计册子，声音里透着兴奋，“截止七月中，全线已建中继塔二百三十七座，专职信号兵一千四百余人。从北京到南京，两千里路，晴天白日六个时辰可达！若是八百里加急驿马，日夜兼程也得四天！”

苏惟瑾点点头，目光却落在辽东方向：“实战检验过了吗？”

“验过了！”

徐光启翻到册子中间，“七月初十，辽东总兵李成梁奏报：建州女真首领努尔哈赤在赫图阿拉聚兵万余，意图不明。公文辰时从辽阳发出，经锦州、山海关、蓟州各塔中转，未时三刻抵京――只用了三个半时辰！”

他顿了顿，加重语气：“内阁当即决议‘增兵威慑’，批复酉时发出，亥时一刻就传回辽阳。李总兵接到批复时，愣了好半天，问信使：‘这……这是飞来的？’”

屋里几个年轻参谋忍不住笑出声。

苏惟瑾嘴角也浮起一丝笑意，但很快敛去：“李成梁怎么说？”

“李总兵回文称：‘朝令夕至，千古未有。有此神器，边关可安矣。’”

徐光启合上册子，“另外，宣府、大同、甘肃各镇也都用了电报，反应大同小异――先是怀疑，再是震惊，最后是……狂喜。”

正说着，电报机又响了。

这次是广州发来的商情密报：“七月十五，荷兰东印度公司船队抵港，携白银三十万两求购生丝、瓷器。市舶司请示：是否准许大宗交易？”

苏惟瑾略一沉吟：“回：准。但须以白银结算，不得以香料、胡椒抵价。另，探问荷兰人是否愿售‘千里镜’、‘自鸣钟’制造工匠，价可议。”

命令化作密码，咔哒咔哒传向南方。

徐光启在旁看着，忽然感慨：“王爷，从前商情往来，广州到北京少说一个月。如今一日可达……这买卖，做起来痛快啊。”

“不止买卖。”

苏惟瑾走到窗前，“政令、军情、灾报……信息快一日，朝廷就主动一分。陛下。”

他转身，对刚走进屋的朱载重躬身。

少年皇帝今日没穿龙袍，一身杏黄常服，好奇地打量着那些电报机：“师父，这就是您说的‘千里眼顺风耳’？”

“正是。”

苏惟瑾示意书记官演示。

书记官在机器上拨动几个铜钮，镜片后的灯光开始有规律地明灭。

片刻后，南京方向传回确认信号――一个简单的“收到”。

“就这么简单？”

朱载重睁大眼睛。

“原理简单，建起来难。”

苏惟瑾指着地图，“每座中继塔都得建在高处，视野开阔。信号兵要三班轮值，风雨无阻。密码要定期更换，防止泄露。还有这机器――”

他拍了拍电报机，“光学镜片要透，机械齿轮要准，铜丝布线不能错……这些都是格物大学三年的心血。”

朱载重听得入神，忽然道：“师父，朕……朕能试试吗？”

“当然。”

少年皇帝坐到机器前，在苏惟瑾指导下，用密码发了句“海内存知己”。

半柱香后，南京回信到了：“天涯若比邻。”

朱载重捧着译好的纸条，愣了好一会儿，忽然抚掌大笑：“妙！妙极！王勃此句，用在此处，再合适不过！”

满屋人都笑了。

只有苏惟瑾，看着少年皇帝兴奋的侧脸，心中却浮起一丝隐忧。

信息传递越快，中央对地方的控制就越强。

而掌握信息中枢的人……

他摇摇头，把这个念头压下。

七月底，《明码通讯条例》正式颁布。

条例规定：电报传递分四等。一等为“十万火急”，限军情、政变、重大灾异；二等为“加急”，限外交文书、钦差奏报；三等为“平常”，限各省例行公文；四等为“民用”，商情、家书皆属此类，但需付费。

收费标准也出来了：一等免费，二等每字一文，三等每字三文，四等每字十文――贵得离谱。

可商人们算盘打得精：一封家书从北京到广州，驿递要一个月，花销二钱银子；电报一天就到，哪怕写满一百字，也就一两银子。时间就是金钱啊！

于是“皇家通讯司”挂牌第一天，门口就排起了长队。

排第一个的是个山西票号掌柜，要往广州分号发电报：“速兑白银五万两，购生丝千匹，船期勿误。”

二十字，二钱银子。

他掏钱时手都不抖：“值！早一天收到信，我能多赚五百两！”

后头几个商人也纷纷效仿。

有订货的，有调款的，有报平安的――反正往贵里写，显得阔气。

更绝的是有个江南书生，要给老家的未婚妻发情诗：“一日不见，如三秋兮。”

八字，八十文。

发完还跟旁人炫耀：“这就叫‘鸿雁传书，瞬息千里’！”

驿站的驿卒们起初还担心饭碗不保，后来发现想多了――电报只管传信，公文、货物、人员往来，还得靠驿站。

而且因为信息快了，货物周转更频，驿站的生意反而更好了。