五月的西山还残留着那场石婴诡事的寒意，可山脚下的格物大学物理所里，却是另一番热火朝天的景象。
十年了。
自从道历14年苏惟瑾在御前提出“声音可否用电传送”这个念头，物理所那帮疯子就再没睡过安稳觉。领头的是个叫杨继盛的瘦高个――跟那位直谏被杀的杨御史同名同姓，却是八竿子打不着的远房亲戚。这人四十出头，头发已经白了一半，整天对着铜线、磁铁、酸液罐子捣鼓，学生们私下都叫他“杨疯子”。
“疯了！真是疯了！”
说话的是户部右侍郎赵德昌。这位仁兄今日奉命来核销物理所上半年的经费，一进门就被满屋子的怪模样吓着了：墙上挂着七八个铜线圈，桌上摆着几十个不同形状的振动膜片，地上堆着拆开的自鸣钟机芯，角落里还泡着一缸子咕嘟冒泡的酸液。
“杨主事，”赵德昌捏着鼻子，用笏板指指点点，“你们这半年支了三千两银子，就造出这些破烂玩意儿？”
杨继盛正趴在一台奇形怪状的装置前调试，头也不抬：“赵大人，这不是破烂，是‘电话机’原型。”
“电话机？”赵德昌嗤笑，“就是摄政王说的那个……用电传声的玩意儿？十年了，十年啊！三千两银子扔水里还能听个响呢！”
这话说得刻薄，屋里十几个研究员都抬起头，眼神里带着怒意。
杨继盛终于直起身，抹了把额头的汗：“赵大人，科学研究急不得。您知道我们试过多少种材料吗？铜线要绕多少圈？振动膜要用牛膀胱还是鱼鳔？酸液浓度……”
“行了行了！”赵德昌摆手打断，“本官没空听你讲这些。总之，这东西要是再不成，下半年经费减半！”
正僵持着，门外传来通报：“摄政王到――”
满屋子人哗啦啦跪倒一片。
苏惟瑾今日穿了身靛蓝常服，没带仪仗，只跟着徐光启和两个侍卫。他进门先扶起杨继盛，目光扫过屋里的装置，最后落在那台最新型号的“电话机”上。
“这就是……成了的那台？”
杨继盛激动得声音发颤：“回王爷，成了！虽然杂音大，距离只能到百尺，但……真能传声！”
苏惟瑾眼睛亮了。
十年了。他凭着模糊的前世记忆，给出“电磁感应”、“振动传声”几个关键词，剩下的全靠这群人摸索。如今终于看到曙光。
“演示看看。”
“是！”
杨继盛亲自操作。这台“电话机”分为两部分：送话器和受话器，中间连着五十丈长的铜线。送话器是个木盒子，里头装着缠绕密集的铜线圈和一片紧绷的牛膀胱膜；受话器结构类似，只是多了一个喇叭状的铜罩。
两个研究员将铜线拉出屋外，穿过院子，接到对面实验楼的二层――正好百尺距离。
“王爷，您请。”杨继盛递过受话器。
苏惟瑾接过那粗糙的木制听筒，凑到耳边。屋里鸦雀无声，所有人都屏住呼吸。
杨继盛走到送话器前，深吸一口气，对着膜片说道：“摄――政――王――千――岁――”
声音很慢，很用力。
滋啦……滋啦……
听筒里传来刺耳的电流杂音，像是砂纸摩擦铁器。但在杂音间隙，确实有几个模糊的音节传来：
“摄……政……千……”
虽然断续，虽然失真，但那确确实实是人声！
“成了！成了！”一个年轻研究员跳起来，眼圈都红了。
杨继盛手在发抖，十年心血啊！
赵德昌也凑过来，满脸不可置信：“这、这真能听见？”
苏惟瑾放下听筒，脸上露出笑容：“杨主事，你们立了大功。”
他走到送话器前，亲自试验。这次他说得简短：“大明万岁。”
对面楼里传来研究员兴奋的回应：“听清了！‘大明万岁’！”
虽然声音像是隔着一层厚布，虽然杂音依旧恼人，但这是划时代的突破――人类第一次用电传送了声音！
“赏！”苏惟瑾转身，对徐光启道，“物理所全员，赏银五百两。杨继盛擢升正五品格物大学物理科总教习，赐‘格物先锋’匾额。”
杨继盛扑通跪倒，泪流满面：“谢王爷！臣……臣不敢居功，这都是王爷指点……”
“本王只说了个念头，是你们十年磨一剑。”苏惟瑾扶起他，又看向赵德昌，“赵侍郎，现在还说这是破烂玩意儿吗？”
赵德昌脸色一阵红一阵白，讪讪道：“王爷英明，是下官……眼拙了。”
这话说得不情不愿。苏惟瑾也不计较，转向众人：“百尺只是开始。下一步，要解决三个问题：一是提高音质，减少杂音；二是延长距离，目标先定在十里；三是要实现多台机器互相通话，这叫‘交换’。”
杨继盛连连点头：“王爷说得是！我们已经发现，铜线纯度越高，杂音越小。距离问题，可能需要加装‘中继放大器’，这个还在试验……”
“经费翻倍。”苏惟瑾一锤定音，“设‘电信研究所’，直属格物大学。徐光启，你来总领。所需银钱，从海关盈余里拨。”
徐光启躬身：“下官领命。”
赵德昌嘴唇动了动，想说什么，终究没敢开口――刚才的打脸还疼着呢。
消息传到宫外，京城炸了锅。
茶馆里，说书先生醒木一拍：“列位！千古奇闻！格物大学那些先生，真把声音装进电里了！”
茶客们哄笑：“老刘，你又胡咧咧！声音怎么装？”
“嘿，不信？”说书先生神秘兮兮，“知道东四牌楼那家‘听雨轩’吗？老板有门路，从格物大学弄了台‘电话机’的简化版，放在店里――十文钱听一次，百尺外说话，这边听得真真儿的！”
“真的假的？”
“骗你是孙子！昨儿个王掌柜去了，他儿子在对面街铺子里说‘爹，晚上吃烧鹅’，他这边听得清清楚楚！王掌柜当场又多掏了二十文，让他儿子再说三遍！”
满堂哄笑。
有老农挑着菜担子经过茶馆门口，听见里头议论，嘀咕道：“这世道……连说话都要走电了？”
可更多的人是好奇。短短三天，“听雨轩”门口排起了长队。十文钱对普通百姓不算少，可架不住新鲜啊！有年轻书生听了回来，兴奋地对同窗比划：“真的！虽然杂音大，像隔着水听人说话，但那确实是活人声！不是戏法！”
商人们嗅觉更灵敏。苏州绸缎庄的少东家周文礼，在“听雨轩”排了半个时辰队，听完后直奔苏州会馆。
“诸位！这是天大的商机！”周文礼对着会馆里十几个大商人，唾沫横飞，“你们想想，要是这‘电话机’真能传到十里、百里，咱们做生意还用跑断腿吗？苏州问广州的货价，这边一问，那边一答，半刻钟就知道！省多少船钱、路费、时间！”
有人质疑：“周少东家，这东西现在才百尺……”
“笨！”周文礼拍桌子，“摄政王什么人物？他既然重赏了，肯定要接着搞！咱们现在就得准备――铜线、木匠、懂点格物的伙计，都得先搜罗起来！等朝廷放开民间经营，咱们第一批上！”
这话点醒了众人。是啊，铁路、电报、蒸汽船……哪一样不是朝廷先搞出来，然后民间跟进的？跟着摄政王走，准没错！
五日后，军机处小会。
苏惟瑾看着徐光启呈上的《电信研究所五年规划》，眉头却微微皱着。
“王爷，”徐光启小心翼翼，“可是规划有不妥？”
“规划很好。”苏惟瑾放下册子，“本王忧心的是另一件事――技术跑得太快，人心跟得上吗？”
在座几人面面相觑。
苏惟瑾起身踱步：“电话若真普及，会怎样？商人谈生意，不用见面了；官员传消息，不用跑腿了；甚至……夫妻吵架，都可以隔空对骂。”
这话说得幽默，几人都笑了。
“但问题也来了。”苏惟瑾转身，“若有人窃听通话呢？若有人伪造声音呢？若这技术被用来传递谋逆消息呢？”