听罢庞统发问，他苦笑摇头：

“关中本就非曹营重心，初时唯我与钟繇二人孤身赴任。”

“这些年刀兵不息，百姓或南逃入汉中、南阳，或被强掳为奴。”

“西凉各路豪强更是睁大眼睛抢人――抓壮丁、裹流民、强征匠户，一个比一个狠。”

“如今京兆、冯翊、扶风三地加起来，总人口勉强撑到四十万出头。”

“这便是曹操迟迟不愿重金经营的缘由。”

“地广人稀，田畴荒芜，粮秣难继，兵马难募，拿什么撑起一方基业？”

陆逊肃容接话：

“我军现有战卒不足六万，经数月整训，尚算齐整可用。”

“魏延将军正加紧募兵，新招万余青壮，但未经沙场淬炼，眼下只能操练守城。”

“最棘手的，是缺骑！”

“自潼关西去，直抵天水，千里坦荡，无险可凭。”

“反观西凉韩遂、马腾之辈，人人铁骑如风，弓马娴熟，麾下皆是百里挑一的悍卒。”

“此前韩遂据金城，马腾占武威，两家你攻我伐，彼此牵制。”

“如今却突然罢兵议和，怕是已有合兵南下的念头！”

庞统眉峰微蹙：

“当务之急，在于天水韦端――此人乃天子亲授凉州牧，对我军是敌是友，尚未可知。”

陆议抱拳上前，声调沉稳：

“回太守，信使已快马出发，直赴冀城。”

“西凉距中原山高路远，消息闭塞，我军必须主动将‘天子已奉入长安’一事明告于他。”

庞统颔首：

“伯行事缜密，确有大将气度。”

“对了，听说去岁河东、北地诸郡遭了雪灾？”

张既应声点头：

“确有其事。南匈奴那边冻毙牛羊无数，饥寒交迫。”

“当年董卓祸乱长安，匈奴趁势南侵，掳走汉家女子逾万。”

“如今虽有曹袁对峙，我军仍不可掉以轻心――匈奴若铤而走险，必会再度叩关！”

庞统神色凝重：

“都督托付重任，我等须如履薄冰。”

“韦端既是天子所遣，理应忠于汉室。只要他肯归附，关中才算真正落进我军掌中。”

“散了吧。”

陆逊与张既齐齐拱手：

“诺！”

……

同一时刻，天水郡，冀城。

韦端独坐刺史府内，手中反复摩挲着陆议送来的密信。

良久，他抬眼扫过堂前两人，缓缓开口：

“刘备已破曹操，夺下关中，更将天子迎至长安。如今修书来示好，诸位以为如何？”

立于阶下的，一是其子韦康，一是幕僚杨阜。

韦康略一沉吟，声音沉稳：

“父亲，西凉远隔中原，音信难通。刘备取关中确有可能，可迎奉天子一事，尚无实证。”

“此事宁缓勿急，须待多方探察再定。”

韦端微微点头：

“康儿所在理。义山，你意下如何？”

杨阜朗声一笑：

“刺史，依卑职看，此事八成属实！”

“上回我亲赴许都打探曹军虚实，沿途便听得刘皇叔崛起江东的消息。”

“刘备出身寒微，早年屡战屡败，却偏在江东扎下根来，继而席卷淮南、尽收徐州。”

“待我抵许都时，他已命云凡为帅，挥师南征荆州――四月之内，荆襄七郡尽数归附！”

“自此之后，刘备如龙跃沧海，势不可挡。短短数载，已成天下最强诸侯。”

“随后与曹操决战，再夺关中，威震九州。”

“以云凡之智、之能、之手段，助刘备迎回天子，绝非虚。”

“我等食汉禄、受汉恩，岂能不尊天子之诏？”

“早年曹操挟天子以令诸侯，此人雄才大略、气吞山河，我等俯首听命，亦属情理之中。”

“如今刘备奉天子入蜀，名正顺、血脉纯正，若再视而不见，只怕日后朝廷追究下来，罪责难逃！”

韦端听完，缓缓颔首，沉吟道：

“义山这话不无道理。罢了，容我细细掂量，再作决断。”

“你们先退下吧。”

“诺！”

韦康与杨阜拱手转身，刚迈出厅门，忽闻府外一声嘶喊划破长空：

“报――！刺史大人！羌道急讯！”

韦端霍然起身，失声道：

“快传进来！”

二人当即顿足止步。

转眼间，一名校尉疾步闯入，甲胄未解，汗透重衣，单膝跪地，语速如刀：

“刺史！韩遂勾结马腾，裹挟羌部，聚兵二十万，已越祁山，直扑天水而来！”

韦端闻，面色骤然灰白，颤声低呼：

“二十万？！”

他猛地扭头望向杨阜，声音发紧：

“义山，我天水满打满算，守军不过两万八千，这可如何是好？”

杨阜却摇头冷笑，目光如刃：

“刺史莫慌。韩遂与马腾表面联手，实则互疑多年，各自腹地必留重兵防备――两人各出兵两万，已是极限！”

“其余大小豪强，个个心怀鬼胎，岂肯倾巢相随？”

“末将断，此联军绝超不过八万！”

“至于那些羌骑，劫掠乡野尚可，攻城拔寨？哼，连云梯都搭不稳！”

“依我看，此番来犯，顶多十二万！”