甫一登关，吴懿便召守将邓贤问话：

“邓将军，近来北方可有军情递到？”

邓贤咧嘴一笑：

“前几日张鲁之弟张卫确曾引兵叩关一日，可刚听说云凡已围住南郑，他立马拔营回援，连影子都没留下。”

“这几日风声又变，听说张卫不敢再进，正朝这边溃退而来！”

“敢问二位将军北上，可是去接应汉中？”

吴懿沉声应道：

“正是！”

邓贤嗤笑一声：

“也不知主公如何想的，竟肯应下那米贼所求。”

“二位只管前行，依我看，不出两日，定能撞上张卫残部。”

吴懿颔首未语。

他与高沛在关内稍作整顿，半日后即折向东北关城进发。

行约两日，忽见前方密林惊起群鸟，扑棱棱冲天而起。

吴懿心头一紧，厉喝：

“全军止步！”

高沛亦猛然勒马，脱口道：

“林间飞鸟骤起，莫非前路伏有敌兵？”

吴懿当即下令：

“全军列阵戒备！速遣斥候前探虚实！”

“喏！”

三万甲士立时刀出鞘、弓上弦，四顾警觉。

十余骑斥候如离弦之箭，绝尘而去。

未及盏茶工夫，斥候飞返禀报：

“启禀将军，前方乃一支败军，人数不足一万！”

吴懿急问：

“旗号何字？”

斥候答得利落：

“一杆‘张’字大旗，一杆‘杨’字大旗！”

“张字旗？”

吴懿与高沛齐齐色变，对视一眼。

高沛失声道：

“吴将军，莫非云凡已破汉中，杀奔南来了？”

吴懿眉峰深锁，低声道：

“我等本为援军，不管前方是虎是狼，先摸清底细再定进止！”

“派亲信上前交涉，大军缓步向前！”

高沛点头：

“好！”

三万兵马复又开拔，徐徐前行。

又行五里，但见前方旌旗歪斜、甲胄残破，士卒踉跄而行，队形散乱如沙。

吴懿扬声高呼：

“前面领军者何人？报上名来！”

溃军阵前，一将横枪立马，声如洪钟：

“某家杨任！敢问可是刘使君麾下援兵？”

吴懿忙应：

“正是！”

杨任双眼泛红，策马抢出，哽咽道：

“将军啊，你们可算到了！”

“我军中了云凡毒计，一战尽墨！”

吴懿骇然：

“你是说……汉中已失？”

杨任摇头泣道：

“不！末将原是张卫将军帐下偏将。”

“初闻云凡南下围困南郑，张卫将军仓促北援，谁料云凡早设圈套，专候援军！”

“我军猝不及防，营寨被破，张卫将军当场殉国！”

“末将不得已，率残部南来投奔！”

“恳请将军收留！”

吴懿听完，眉头拧成死结――张卫三万劲旅，竟如此灰飞烟灭？

高沛却暗自一喜，接口道：

“将军愿归，我军岂有拒之理！”

这回哪怕北上没捞着战果，单凭收编这一万人，也是实打实的头功！

杨任一听，立刻拱手，声音都发了颤：

“将军肯收留，在下感激不尽！”

吴懿却在旁拧紧了眉头。

这算什么？高沛怎么张口就应了？

若真把这一万人编进队伍，行军准得拖成蜗牛爬。

可要是放他们自个儿南下……又怕路上生变，扰民劫寨。

偏生高沛话已出口，他再拦，杨任当场翻脸都不稀奇！

他略一沉吟，开口道：

“将军既愿归附，我军自然敞开营门。”

“只是眼下敌势未明，不如这样――将军先行引路，我军随后跟进。”

“等破了前面那支兵马，再细细安置，如何？”

杨任脸色刷地白了，急得直摆手：

“万万不可！我部早已溃散，若打头阵，云凡铁骑一到，顷刻便被碾成齑粉！”

“将军若不放心收编，末将愿原地扎营，静候将军捷报！”

吴懿心里咯噔一下――这人是被云凡打出心病了？

可真把他撂在这儿，又怕他趁夜纵兵劫掠，祸害乡里。

他深吸一口气，沉声定调：

“那就请杨将军随我军后队而行。待前哨探明路况，再作安排！”

“好好好！”

杨任如释重负，连连作揖：

“多谢将军！多谢将军！”

说罢转身，催促部众快步向吴懿后军靠拢。

高沛望着杨任仓皇背影，嘴角一撇，嗤笑道：

“一群草包，吓破胆了不成？”

“刘备那点人马，难不成是吃人的山魈？”