格尔木休整三日，大军继续西行。
眼前景物愈发荒凉，但见戈壁茫茫，接天连地，偶尔几丛骆驼刺从龟裂的土地上挣扎而出，也被风沙打得灰头土脸，全无半点生气。
大军行处，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日，过了许久才缓缓落下，在干热的空气里弥漫着一股土腥味儿。
杨炯骑在马上，展开地图看了半晌，眉头越皱越紧，将图卷收起，望着前方出神。
李漟见他这般模样，忍不住笑道：“你这整日愁眉苦脸的，倒似谁欠了你几百万贯钱似的。兄弟们跟着你这苦面天子还能百战百胜，真是不容易呀！”
杨炯被她打断思绪，也不恼，只叹道：“打仗不是请客吃饭，这里头的门道，后勤、情报、战术、临机决断，哪一样不要费尽心血？你倒说得轻巧。”
“停停停！”李漟连忙摆手，作出一副不耐烦的模样，岔开话题道，“你那些大道理我听得耳朵都起茧子了。我只问你，那茫崖地处三大无人区之间，周遭除了几眼淡水泉，便是寸草不生的戈壁滩。就这么个弹丸之地，也值得你如此紧张？”
杨炯深吸一口气，神色凝重道：“正因四周皆是戈壁无人区，我才担心。你且看看眼前这地形……”
只见茫茫戈壁一望无际，天似穹庐笼罩四野，地面平坦得近乎诡异，极目所见，除了零星几片枯黄的草场，便再无他物。
狂风卷着沙砾从远处扑来，打在脸上生疼，空气中干燥得仿佛能拧出火来。大军行在其间，便如一条蜿蜒的长蛇匍匐在巨大的石板上，无处隐蔽，无处依托。
“这地形开阔，正利于咱们骑兵展开，省得翻山越岭，岂不好么？”李漟不解问。
“说好也好，说不好，却是大不好。”杨炯面色一沉，耐心解释，“地形开阔利于骑兵冲锋，这是实情。可咱们有八万大军，若碰到小股敌军骚扰，便难受了。
咱们是追是不追？追，派多少人去？
若是敌人故意诱你深入无人区，断了你的补给，你又如何？
若不追，他们便在营外游荡，你还能安稳扎营么？还休息不休息了？高原之上，将士们精神长期绷紧，哪里吃得消？”
李漟听了，恍然道：“难怪你下令大军拉开距离，以营为最大单位，又将临机处置之权下放给中郎将们，原来是防着这一手！”
杨炯重重点头，目光如炬，望向西方道：“茫崖人口总计不足一万，真正能战者，不过三千尕斯部骑兵，加上那不足一千的羌人、回纥残兵。但凡那弋仲有些脑子，便绝不会与咱们硬碰硬地打守城战。他唯一的法子，便是仗着这茫茫无人区，分兵四出，昼夜袭扰，叫咱们进退两难，疲于奔命。”
“这倒真是个难题。”李漟眉头也蹙了起来，沉吟道，“得想个法子引他们出来决战才好。不然咱们在前面打，他们却钻进了无人区，待咱们占了茫崖，大军一走，他们又从背后杀出来劫掠骚扰，那才真叫头疼。”
杨炯一时也寻不出良策，便展开地图，细细察看周遭地形，想寻一处适合设伏诱敌之所。
正凝神间，忽见贾纯刚拍马而至，拱手禀道：“陛下，前方约莫三里处发现一汪红褐色泉水，水边有一牧羊女童，约莫七八岁年纪。那孩子见了咱们也不惧怕，只是语不通，末将问她什么，她只抱着羊不撒手。末将恐是尕斯部派来的谍子，特来请旨。”
杨炯将地图收起，摆手道：“走，去看看。”
说罢一夹马腹，与贾纯刚并辔而去。
不过片刻，便到了那泉眼所在。
杨炯勒住马缰，翻身下来，抬眼一看，不由得微微一愣。
只见那泉眼约莫丈许方圆，水从地底汩汩涌出，却非寻常清澈，而是呈一种诡异的红褐色，像是大地上睁开的一只血眸。
泉水周围的地面被染得斑驳陆离，空气里弥漫着一股浓烈的刺鼻气味，像是腐烂的鸡蛋混着铁锈的腥气，熏得人头脑发昏。
杨炯皱了皱鼻子，忙退开两步，转头吩咐：“这是地下涌泉，水里头含有大量的硫化物和铁氧化物，人畜都不能喝。传令下去，让将士们远离此处。”
贾纯刚也不问什么是硫化物、什么是铁氧化物，只干脆利落地应了一声，转身下令：“斥候营听令！此乃毒泉，人畜皆不可近！插上标记，晓谕后队！”
斥候营的士兵闻令而动，几人抡起铁锹，在泉眼四周挖出深沟，以沙土筑起围栏；另几人从马背上取下红漆木牌，用炭笔匆匆写就“毒泉勿近”四字，深深插入土中，再有数骑飞驰而出，向后队传令去了。
前后不过一盏茶的工夫，那泉眼便被严严实实地隔离开来，整齐利落，真不愧是久经沙场的精锐。
杨炯这才转头，看向那站在一旁的女孩。
那女孩约莫七八岁年纪，穿着一身破破烂烂的羊皮袄，那皮袄不知穿了多少年，毛都快磨光了，露出底下龟裂的皮面，打了几个补丁，针脚歪歪扭扭，显是她自己缝补的。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！她赤着脚站在地上，脚趾冻得通红，开裂的口子里露出嫩肉，整个人瘦弱得厉害，脸上两团高原红，皮肤粗糙得不像个孩子的模样。
可她那双眼睛，却是异常地明亮。
那是一种在苦难中磨砺出来的亮，不沾世俗，不见怨怼，清澈得像昆仑山顶的雪水，却又带着一种与年龄不符的沉稳。
女孩怀里紧紧抱着两只小羊，一黑一白，都瘦得可怜，瑟瑟发抖。她虎视眈眈地看着众人，眼神里满是警惕，像是在守护这世上最珍贵的宝物。
杨炯上下打量着这个牧羊女，见她衣着打扮，分明是个吐蕃人。可这荒郊野外的，一个七八岁的丫头，独自带着两只瘦羊出现在这毒泉边上，怎么看都不寻常。
他目光往下落了落，便看见那女孩的右腿明显畸形，膝盖向内弯着，脚踝肿胀，站着的时候全靠左腿支撑，身子微微向右倾斜，像是个天生的残疾。
杨炯心里疑惑，便上前一步。
那女孩立刻后退两步，将两只小羊抱得更紧，一双眼睛死死盯着杨炯，嘴里吐出一串急促的吐蕃话：“！”
杨炯一愣，转头看向身后随行的礼宾院通译。
那通译是个四十来岁的中年人，姓陈，在礼宾院做了二十年，吐蕃话说得比吐蕃人还地道。
他上前半步，低声道：“回陛下，她说的是‘不许动我的羊’。”
杨炯点点头：“你问她，叫什么名字？怎么会在这里？”
陈通译立刻用吐蕃话转译。
牧羊女听了，沉默了好一会儿，目光在众人脸上扫过，见这些人虽然身着盔甲、腰悬刀剑，却并没有对自己怀中的小羊露出觊觎之色，这才稍稍放松了些，开口说了几句话。
陈通译听完点头，低声道：“陛下，她说她叫西红柿，是来牧羊的。”
陈通译听完点头，低声道：“陛下，她说她叫西红柿，是来牧羊的。”
“西红柿？”杨炯先是一愣，随即哭笑不得地摇了摇头，“我还马铃薯呢，这叫什么名字？”
通译不明白什么是马铃薯，只小声解释：“陛下有所不知，吐蕃许多百姓并无姓氏，取名也甚是随意，多是取些美好的词语。
这姑娘的名字在吐蕃话里也不常见，‘西红柿’是音译，实则是三个吐蕃词连在一处，分别是‘无忧’、‘好运’、‘圆满’的意思，倒是个极好的名字。”
杨炯张了张嘴，强忍住笑意，从怀中摸出一块大白兔奶糖递过去，笑道：“西红柿是吧？我叫马铃薯，很高兴认识你。”
通译哭笑不得，也不知这“马铃薯”三个字该怎么译，只好在吐蕃词里寻了几个发音相近的凑合着译了过去。
西红柿愣愣地看着杨炯，嘴里低声重复了几遍“马铃薯”，只觉得这发音古怪得很，却不明白是什么意思。
她依旧抱着自己的小羊，警惕地看着那块用纸包着的东西，不肯伸手去接。
杨炯见她不动，也不在意，自己拆开一块奶糖塞进嘴里，又拆开另一块，不由分说地走过去，趁她愣神的工夫，将那奶糖塞进了她嘴里。
西红柿猛地一僵，下意识地想吐出来，可那奶糖一入口，便化开一股浓烈的奶香和甜味，溢满了整个口腔。
她从来没吃过这样的东西，甜得纯粹，香得浓郁，像是把天上的云彩揉碎了拌了蜜糖。
她整个人都愣住了，一双大眼睛眨了眨，随即眼眸骤然一亮，像是黑暗中忽然点起了一盏灯，满脸欢喜地看着杨炯，那眼神里有惊讶，有好奇，更多的是一种小心翼翼的、生怕是在做梦的忐忑。
她活了八年，从来没吃过这样好的糖，从来没有。
杨炯见她这副模样，微微一笑，环顾四周，见这红褐色的泉水在戈壁上铺展开来，恰好挡住了南面的去路，而西面视野开阔，正是扎营的好地方。
当即便摆了摆手，下令道：“传令下去，就地扎营，明日再行。”
中军令旗挥动，八万大军便在这戈壁滩上安下营寨。
杨炯寻了块石头坐下，看着西红柿，问道：“你这腿，是怎么了？”
西红柿盯着他看了一会儿，许是觉得这人长得好看，又带着几分温和，眼神里干干净净的，没有那种高高在上的冷漠，也没有那种令人不安的算计。
她渐渐放松下来，将两只小羊放在地上，开口道：“我从小就这样。”
杨炯“哦”了一声，点点头，又问：“那你爹娘呢？怎么就你一个人出来放羊？”
西红柿沉默下来，眼眸里明显黯了一黯，过了好一会儿，她才低声道：“死了。”
杨炯也沉默了片刻，轻声道：“对不住，我不该问这个。”
西红柿却是笑着摆了摆手，那笑容坦荡得很，不见多少哀戚，倒像是对这事儿早已看开：“他们去了天堂，不用再受苦，也没人再欺负他们了。”