苞米的事情总算解决了，像一块大石头落了地，陈虎心里踏实了不少。但他清楚，这仅仅是万里长征第一步，后面还有数不清的难关等着。

接下来的日子，陈虎一边忙着整理自家的粮仓，把分到的苞米用干谷草垫底，隔开地面的潮气，又趁着几个难得的晴天，把苞米摊在院坝里翻晒，金灿灿的一片，看着就让人心里欢喜。贺珍也跟着忙前忙后，脸上带着笑，虽然心疼那花出去的钱，但更盼着这投入能有个好收成。

王大伟、陈国中他们几家也是一样，小心翼翼地伺候着这些“金贵”的苞米，生怕出了一点差错。章杰和罗翠妞更是上心，毕竟他们在大罗村算是“外来户”，更想做出点样子给大家看看。

这边刚安顿好苞米，陈虎的心思就活络开了。光有粮不行，还得有技术，更得有人。他琢磨着，是时候把孵小鸡的事情提上日程了。

这天，他特意去了村里最有经验的养鸡户王老栓家。王老栓六十多了，养了一辈子鸡，虽然规模不大，但经验老道。

“老栓叔，忙着呢？”陈虎递过去一根烟。

王老栓接过烟，别在耳朵上，继续侍弄他院角的那几盆花草，“虎子啊，无事不登三宝殿，你这大老板，有啥指示？”

“看您说的，我算啥老板。”陈虎蹲在他旁边，“我来是想跟您请教请教，这孵小鸡，有啥讲究没？”

王老栓斜了他一眼，“咋？真要大干？你那苞米我可听说了，好家伙，几千斤，吓死人哟。”

“试试，试试。”陈虎陪着笑，“这不，第一步就卡住了，这母鸡抱窝，选啥样的种蛋好？温度咋把握？”

王老栓放下手里的水瓢，慢悠悠地说：“选蛋啊，要选受精蛋，个头匀称，壳不能有裂纹的。母鸡嘛，要找那恋窝、性子温顺的，最好是下过几茬蛋的老母鸡，有经验。温度嘛……全凭母鸡自己掌握，人只能看着，别让它饿着渴着，也别让人惊扰了。一般来说，二十一天，小鸡娃就该啄壳了。”

他顿了顿，看着陈虎：“虎子，不是叔泼你冷水，你这规模，靠母鸡自然抱窝，得等到猴年马月？而且风险大，一窝能孵出十来个就算不错了。”

陈虎心里一沉，这确实是个问题。“那……叔，您知道有啥别的法子不？”

王老栓摇摇头：“咱农村，不就这土法子？听说城里有用电的孵化箱，那玩意儿贵得很，而且咱这山里，电都不稳当，指望不上。”

从王老栓家出来，陈虎心里有点堵。电孵化箱？他想都不敢想。看来，只能靠土法子了，效率低就低点，总得先起步。

回到家，他把情况跟王大伟、章杰他们说了一下。大家也都犯了难。

“要不，咱们几家把能抱窝的母鸡都集中起来？”王大伟提议。

“行是行，但估计也凑不出多少。”陈国中叹了口气，“而且各家的鸡放在一起，容易打架，也容易传病。”

章杰挠挠头：“虎子哥，要不……咱们先去收一批半大的鸡仔？这样能快点见着效益。”

陈虎立刻否定了：“不行！收来的鸡仔品种杂，好不好养难说，成本也高。咱们必须自己孵，自己养，才能控制品质，降低成本。这是长远之计！”

他目光扫过众人，语气坚定：“困难是有的，但办法总比困难多！老栓叔说了，选好种蛋，选好母鸡，精心照顾，成功率就能上去。咱们几家，都把最好的抱窝母鸡贡献出来，种蛋也挑最好的！第一批，咱们不求多，只求成！只要有一窝成功，咱们就有经验了，后面就好办了！”

看着陈虎不容置疑的眼神，大家伙儿心里那点犹豫也慢慢散了。是啊，都已经走到这一步了，买了这么多苞米，还能被这点事难倒？

说干就干。接下来的日子，陈虎几家就像着了魔一样，到处物色恋窝的老母鸡，精心挑选家里芦花鸡、三黄鸡下的个头大、颜色正的蛋作为种蛋。陈虎甚至用旧木板和稻草，给准备抱窝的母鸡做了几个独立的“产房”，确保安静不受打扰。

村里人看着他们这番折腾，议论更多了。

“瞧见没？陈虎家那鸡窝，弄得比人住的还讲究！”

“瞎折腾呗，几千斤苞米买回来，我看他最后咋收场。”

“王大伟他们也跟着疯，真是钱多了烧的。”

这些风风语，偶尔也会传到陈虎他们耳朵里。王大伟气得直哼哼，陈虎却只是笑笑：“让他们说去，等咱们把小鸡养大了，卖出价钱了，他们就得换副嘴脸了。”

话虽如此，压力却是实实在在的。尤其是当第一批五只抱窝母鸡被分别放进“产房”，身下捂着二三十个种蛋后，陈虎几乎每天都要去查看好几遍，担心母鸡不肯好好孵，担心温度不对，担心有黄鼠狼来捣乱。

时间一天天过去，到了下旬，乌蒙山的天气越发潮湿阴冷，所谓的“回潮天”来了。墙壁、地面都能渗出水珠来，人也觉得浑身不得劲。陈虎最担心的事情还是发生了——章杰那边保管的苞米，因为存放的屋子本身比较潮，尽管垫了谷草，底层还是出现了轻微的霉变！

章杰发现后，脸都吓白了，赶紧跑来告诉陈虎。陈虎心里“咯噔”一下，立刻叫上王大伟他们赶了过去。看着那些发霉的苞米，大家心情都很沉重。

“怪我！都怪我！没看好！”章杰懊悔得直捶脑袋。

陈虎抓起一把霉变的苞米，仔细看了看，又闻了闻，眉头紧锁。“先别慌，霉变得还不算太严重。赶紧把这些霉变的挑出来，绝对不能喂鸡！剩下的，立刻搬到更通风干燥的地方去，抓紧时间晒！幸好发现得早！”

众人立刻动手，忙活了大半天，才把问题苞米处理好。损失虽然不大，但给大家敲响了警钟。养鸡这事，真是一点都马虎不得，任何一个环节出问题，都可能前功尽弃。

处理完苞米的事，陈虎身心俱疲地回到家。刚进院子，就听见贺珍惊喜的叫声：“虎子！快来看！快来看！”

陈虎心里一紧，以为又出了什么事，赶紧跑进放鸡窝的偏房。只见贺珍正小心翼翼地蹲在一个鸡窝前，脸上是抑制不住的激动。

“怎么了？”陈虎凑过去。