苏紫写完，拿起来吹了吹墨迹，折好塞进信封，提笔在封皮上写了“桑蠡亲启”四个字。

桌角还摆着几封周起自个儿描给曾先生、薛老头和林红袖的信，她拢在一处，一并装进随身的皮囊里。

周起看着她系皮囊，神色正了正：

“回了云州，军器局那头你多盯着些。季破虏心气高，冲阵是把好手，可肚子里少几道弯。”

苏紫把皮囊口一扎，抬眼瞥了瞥他吊在胸前的胳膊：

“你操心别人，倒是一套一套的。”

她起身往外走，到了廊下石阶边，背对着堂屋停住脚：

“京城的信，要走多少天？”

“驿马十来天。”

“那你一到京城就写。往后每日一封，写了就叫人送出来。”

周起一愣：“每日一封？就我这手，一日描得出一封？”

“描不出整封，就描‘平安’两个字。”苏紫回过脸，“两个字，总描得出来吧？”

周起看着她，嘴边的笑收了收：

“描得出来。”

苏紫这才步下石阶，出了院门，翻身上马，同季破虏一道去了。

......

转眼到了启程这日清晨。

雁雍南门大开，钦差仪仗的旗幡在秋风里猎猎作响。

萧冉一身斩衰重孝，只带了贴身长随与十几名王府亲卫，送卫琮与周起一行出城。

中军副总兵孙奕领着几名亲兵，也跟在后头相送。

出了南门，萧冉仍不肯止步，策马一路送到了十里长亭。

周起骑着流沙，并骑随在他身侧。

车马在亭外官道旁收住蹄子，众人纷纷下马。

简兮与小环扶着顾怡岚下了车，立在亭畔。

卫琮一身素服，腰间系着缌麻，走到萧冉跟前，替他抚平被风吹乱的麻衣领口：

“府里千头万绪都压在你一人身上，这几日也没睡过一个囫囵觉。送到这儿，就回吧。”

萧冉由着他整理，目光望着官道南头：

“多送一程，是一程。”

他说着转过身，轻轻碰了碰周起吊着的伤臂：

“这胳膊还没好利索。到了京城，遇着什么难处，只管去找大姐夫。”

卫琮在一旁含笑颔首。

周起冲萧冉欠了欠身：

“世子放心，末将这趟进京是去领赏谢恩的，又不是去打架的。”

萧冉眼圈微红，从袖中取出一纸加了镇北王府大印的奏疏副页，递到周起手里，沉声道：

“大寿那日，父王在殿上当众许过，要在左路军新设苍牙卫，保举你出任指挥使。父王走得突然，可他老人家金口许下的话，镇北王府断不能食。”

“我已会同苏帅，以王府的名义具本上奏，将父王生前这桩遗愿，连同你此番在雁雍护驾平叛之功一并写进折子里，八百里快马递往京城了。”

立在一旁的卫琮温笑道：

“周千户放心，这本奏疏的底稿，本官前夜也已过目。王府具本请封，于情于理都站得住。等到了京师，兵部与御前那头，本官自当据实分说，替周千户促成此事。”

周起低头瞧了瞧手里的副页，妥帖揣进怀里：

“那末将就先谢过世子，谢过卫大人了。”

萧冉道：

“苍牙卫的大旗，我先叫仪卫司给你绣好，收在王府里。我在雁雍等着，等你从京里回来，我亲手交到你手上。”

周起应道：

“定不教世子久等。世子保重！”

萧冉点了点头，转过身，踩镫上马。

另一侧，孙奕正同随行官员拱手道别，偏过头时，恰与周起的视线撞在一处。

孙奕绷着脸，只微微眯了眯眼。

周起冲他咧嘴一笑。

萧冉一勒缰绳，领着一众王府亲卫调转马头，顺着官道往北面的雁雍城门去了。

长亭外，随行差役开始收拢旗幡，预备启程。

简兮与小环扶着顾怡岚踏上脚凳，重新进了车厢坐稳，放下了厚实的棉布车帘。

周起转身往后头的车马处走去。

头一辆装箱笼的辎重车旁，一身青布家丁短打的黄羽正拎着那只从裘家后院提回来的竹笼，围着车身左右比画。

笼子往箱笼顶上一搁，两只灰鸽受惊扑腾，抖落得满车顶鸽毛，还在被褥卷上拉了一滩白屎。

改往车尾横木底下一挂，竹笼又直磕木轴，惊得两只鸽子咕咕乱撞。

黄羽拎着笼子前前后后换了几个地方，怎么搁都不对付，急得一脑门子汗。

周起在车旁瞧了一会儿：

“别倒腾了。”

他凑近竹笼，低头瞅了瞅。

两只灰鸽的细爪子上，都箍着一圈打着暗记的细铜环。

“天狼人的信鸽，哪一路暗桩配哪几只，他们鹰房里都有底账。一瞧腿上的记号，就晓得是杏舒那条线上的。”周起道，

“这一断就是好几日，北边早该起疑了。况且她那手笔迹和信上的暗记，咱们一样也没有。徐忠写得出天狼文，却仿不出她的手笔。这时候放回去，写什么假话，阿骨朵那老狐狸都不会信。”

黄羽问道：

“那属下现下把它们脖子拧了，扔路边沟里？”

“慢着。”周起斜眼瞅着笼里两只肥鸽子，

“白喂了这畜生好几日的小米，就这么拧死扔了，岂不便宜了他们？”

他冲旁边牵马的徐忠一招手：

“拿笔墨来。”

徐忠从鞍袋里摸出铜墨盒，抽出一支细笔递过去，把两张裁窄的薄纸往车尾箱盖上一铺：

“大人要给天狼人写信？”

“写信？他们也配？”周起左手一把攥住细毫笔，“老子给他们画两句话。按着点！”

徐忠赶忙两手按住纸角。

周起蘸饱了墨，悬着手腕在两张纸条上各涂了几笔，末了又在第二张纸上添了个张牙舞爪的“周”字。

黄羽伸长脖子瞅了半天，眉毛一跳：

“大人，这......他们看得懂？”

“阿勒坦未必。”周起把笔一搁，“阿骨朵总该看得懂。”

黄羽取来两截细竹筒，把纸条卷成细卷塞进去，打火折子烘软封蜡封了口，分别系在两只灰鸽腿上。

徐忠接过两只灰鸽，往北面半空里一扬。

两只灰鸽扑棱棱振翅而起，在长亭上空盘旋一圈，辨明方向，迎着秋风直往北面飞去。

黄羽把空竹笼往路边草沟里一丢，拍了拍手上的鸽子毛。

前头官车旁，卫琮听见翅响，停下登车的步子，手扶车辕回过身，凝目望着那两点灰影往北远去，直到没入云层深处，方才收回目光，含笑摇了摇头，弯腰进了车厢。

辰时正刻，开道铜锣敲响。

周起翻身上马。

罗承义打马从车队后头上来，落在周起右后侧半个马身。

铜锣声里，他回头望了一眼远处雁雍的城郭，便转回脸来，手按腰刀，拿眼扫视着道旁的疏林与坡坎。

车轮碾过官道，扬起微尘，一行车马顺着南去的大道，往京师方向去了。

......

两日后，天狼王庭。

草色半黄，正是秋高马肥的时节。

塞北的风已带了寒意，卷过连绵数十里的毡帐，吹得帐顶的苍狼旗呼啦啦直晃。

汗帐之内，炭盆烧得噼啪作响。

阿勒坦背手立在羊皮舆图前。

身侧的大巫师阿骨朵裹在一袭宽大的黑袍里，枯瘦的手指一圈一圈捻着白骨珠。

有城外探子前日便传回话来，说雁雍封了七门，城头全挂了白。

偏偏城里的暗桩断了好几日音讯。

帐帘蓦地一掀，两名管着鹰房鸽棚的传信亲兵捧着两截刚解下的细竹筒，急步奔进大帐：

“启禀大汗，大巫师！鸽棚里方才落下两只灰鸽，腿上的铜环刻着三道斜纹！”

阿勒坦眉头一轩，大步走到案前：

“呈上来！”

亲兵双手将细竹筒举过头顶。

阿勒坦一把抓过竹筒，捏碎封蜡，抽出里头的薄纸往案上一摊，只看了一眼，脸色便沉了下来。

两张纸条都只有一指来宽，上头没有天狼字，只拿浓墨粗笨地涂着两幅画。

头一张画着只眼睛，眼珠正中，直挺挺扎着一支箭。

另一张画着个叉腿站着的小人儿，两只手各攥着一只鸟脖子，头顶上还挤着个张牙舞爪的宁人字。

那个“周”字，他认得。

阿勒坦偏过头：

“阿骨朵，这到底是什么意思？”