北海边上，定北营。

李元昊站在帐篷外面，看着湖面上那轮被水波摇碎的月亮。定北营的规模比刚来时扩大了一倍不止——帐篷从几十顶增加到一百多顶，篝火从一堆变成好几堆，林子里新砍的松木桩围出了一片简陋的营地边界。

撒哈伊猎人送来的鹿肉挂在熏架上。松烟裹着肉香在林间飘荡，混着湖风里那股淡淡的腥甜。

韩元从焉耆回来了。

马背上多了几袋焉耆王送的干果和几囊葡萄酒。

翻身下马，把缰绳扔给旁边的老兵，走到李元昊面前。

“殿下，焉耆王答应了。驯狼术下个月派人去教，灰豆子草籽随驼队运到，金帐汗国的情报每月通报一次。焉耆王唯一的要求是——情报要准，草籽要多，驯狼术得派人来教，不是写封信就完事。他还问了一句，殿下能不能在北海边上多撑几年。臣说，殿下不是撑，是在扎根。”

“焉耆王这个人——没胆子，但有贪心。给他一点甜头，他就敢咬人。”

李元昊转过身，火把光把他脸上的棱角照得更加分明。

“韩元，你说他会不会拿了我们的东西，转头就把我们卖给唐王？”

“不会。因为他怕楼兰更甚于怕唐国。唐国离焉耆远，楼兰离焉耆近。唐国要打焉耆，得先过高昌城和戈壁滩。楼兰要打焉耆，骑兵几天就到。焉耆王心里那本账算得很清楚——得罪唐国，唐国未必来打。得罪楼兰，楼兰一定会来。只要楼兰还在，焉耆就不敢背叛我们。”

韩元走到篝火旁边蹲下来烤了烤手。

“再说，他拿了我们的草籽，学了我们的驯狼术，收了我们的情报——这些事哪一件捅出去，唐王都不会放过他。他上了这条船，就别想轻易下去。”

“焉耆只是个棋子。焉耆的骑兵加上驯狼术，最多给楼兰添点乱，伤不了楼兰的筋骨。下一步怎么走？”

李元昊也在篝火旁边蹲下来，拿根树枝拨了拨火堆。火星子溅起来，在夜风里飘了一下就灭了。

韩元捡起一根松枝扔进火里。

“焉耆那场袭击，只是小试牛刀。殿下，现在定北营已经聚集了一千多号人——撒哈伊猎手两百多，流浪骑兵三百多，加上我们自己几百老兵，还有陆续来投的小部落散兵。一千多号人，够打一场突袭了。不过不能正面打，得用更巧的法子。”

“什么法子？”

“在楼兰的采花节上做文章。”

李元昊拨火的手停了。

“采花节？就是楼兰那个女子挑男子生孩子的节日？听说那天楼兰城的城门大开，花台上站满了年轻女子，满城的男人捧着花涌到台下。街上人多得挤不动，外邦商人、西域牧民、疏勒龟兹的使者全来了。人多眼杂，最容易混进去。”

“殿下说得对。楼兰的采花节，是全城狂欢的日子。从花台到城门，满街都是人。要是那天发生点什么事——比如花台上忽然起火，或者巡游的队伍里冲出几头发疯的骆驼，或者花台下面忽然炸开——整个楼兰城就会乱成一锅粥。”

韩元的声音压低了。

“楼兰女王今年二十八岁，登基十年没在采花节上挑中一个男子。楼兰大臣们年年催婚催子，女王的堂兄尉迟烈一直觊觎王位，暗地里到处拉拢不满女王的大臣。只要有机会，他一定会跳出来夺权。采花节那天要是出了乱子，不管女王是伤是死还是威信扫地，楼兰都会内乱。楼兰一乱，唐国在西域最听话的盟友就没了。殿下，焉耆那场袭击只是开胃菜，采花节才是正餐。”

“楼兰女王——她叫什么来着？”