与地底深处那令人绝望的黑暗、死寂，以及沈炼等人挣扎求生的狼狈不同，在同一片天空下，另一个方向，距离崩塌皇陵核心区域约数里之外的一处隐秘沙谷中，气氛却是截然不同的凝重与……有序。
天光尚未大亮，东方天际只有一抹淡淡的鱼肚白，星辰还未完全隐去，但沙漠黎明前的寒意已然被一股肃杀之气冲淡。沙谷背风处，十余名黑衣人沉默而立，如同蛰伏在阴影中的石雕，气息收敛，眼神锐利，动作间带着一种训练有素的默契与冰冷。他们身上大多带着伤，衣衫破损，血迹斑斑，但握刀的手稳定如磐石，目光始终警惕地扫视着四周沙丘，如同最忠诚的猎犬。空气中弥漫着淡淡的血腥味和尘土气，昭示着他们刚刚经历过怎样惨烈的搏杀与逃亡。
这些，是岳独行麾下最精锐的、也是仅存的、跟随他深入皇陵核心的护卫。进入地宫时，连同伪装成“陈默”的萧离和清霜等人，队伍尚有三四十人，如今只剩这寥寥十余，个个带伤。其余的人，或死于地宫机关陷阱，或死于与青龙会、锦衣卫的混战，更多的，则是被那场突如其来的、毁灭性的崩塌所吞噬，永远留在了那片黑暗的废墟之下。
损失惨重，前所未有。
但站在这些黑衣护卫正前方，负手望着东方那一线微光的岳独行，脸上却看不到太多痛惜或后怕的神色。他身上的锦袍同样沾染了尘土和几处破损，发髻也有些散乱，但脊背依旧挺得笔直，如同沙漠中历经风霜却屹立不倒的胡杨。他的脸上甚至还残留着些许激战后的潮红，但那双总是带着三分笑意、七分精明的眼睛，此刻却沉静如深潭，闪烁着一种难以喻的、混合着亢奋、深思以及一丝不易察觉的疲惫的光芒。
他左手随意垂在身侧，右手则看似随意地按在腰间。但若仔细看去，便能发现，他右手按压之处，衣袍内侧，微微隆起一个长方形的、约莫尺许长的硬物轮廓。即使隔着衣物，似乎也能感受到那物事散发出的、一种奇异的、难以形容的，仿佛能引动周围光线微微扭曲、又或是与天地间某种冥冥气息隐隐共鸣的微弱波动。
“天”字卷轴。
前朝遗宝，天机三图之首，蕴含着“丙午午月，双生陨落，天下倾覆”这一惊天预最核心、或许也是最关键部分的天机图，此刻，正静静躺在他的怀中，紧贴着他的心口。那温凉中带着一丝奇异灼感的触感，透过衣物传来，如同拥有生命的心脏在轻轻搏动，提醒着他这一切的惨烈代价，是何等的……值得。
是的，值得。
岳独行微微眯起眼，感受着怀中那份沉甸甸的、足以搅动天下风云的重量。地宫中的混战，青龙会的疯狂，沈炼的隐忍，萧离的果决，清霜的神秘，还有那最后时刻天塌地陷般的崩塌……一幕幕在他脑海中飞速闪过，最终定格在他抓住“天”卷、毫不犹豫抽身急退、堪堪在断龙石落下前冲出侧殿通道的惊险瞬间。
他赌对了。利用青龙会与沈炼、萧离等人缠斗的时机，凭借对地宫结构的深入研究（这得益于他早年花费无数心血搜集的前朝秘录和堪舆图），再加上一点点运气，他成功在混乱中夺得了“天”卷，并且找到了那条隐秘的、连青龙会都未必知晓的紧急逃生通道。虽然通道在后来的全面崩塌中也受损严重，他与护卫们是硬生生轰开坍塌的乱石、付出了数条人命才冲了出来，但毕竟，他活着出来了，而且，带着“天”卷。
沈炼父子不知所踪，大概率葬身地底，即便侥幸逃生，也必然狼狈不堪，短时间内不足为虑。萧离断后，生还希望渺茫，其持有的“人”卷若未被青龙会所得，便可能随他一同湮灭，或者落入沈炼之手――但无论是哪种情况，短期内都难以集齐。青龙会损失惨重，尤其是派入地宫的核心精锐“幽泉”杀手，几乎全军覆没，其背后主使者必定震怒，但同时也必然伤筋动骨，需要时间舔舐伤口，重新部署。而自己，手握“天”卷，全身而退（至少核心目标达成），虽然护卫折损大半，但根基未损。更重要的是，经此一役，预和天机图的存在，将再也无法掩盖，必然以最快的速度，通过各种渠道，传遍朝堂与江湖，掀起滔天巨浪。
而这，正是他，或者说，是他背后那位“主上”，所乐见，甚至可说是……推动的。
“大人。”一个低沉的声音在身后响起，是护卫首领，一个面容冷硬、左脸颊带着一道新鲜刀疤的中年汉子。他快步上前，单膝跪地，声音带着沙哑和疲惫，但依旧沉稳：“后方探查回报，皇陵主体坍塌已基本停止，但余震和局部塌陷仍在持续。烟尘弥漫数里，未见其他生还者大规模活动的踪迹。青龙会残部似乎已从另一方向撤离，踪迹隐秘，难以追踪。我们沿途留下的误导痕迹和伪装已布置妥当，短时间内，应无人能追踪至此。”
岳独行没有回头，只是淡淡“嗯”了一声，目光依旧望着天际那越来越亮的晨光，仿佛在欣赏一幅绝美的画卷。过了片刻，他才缓缓开口，声音平静无波，听不出喜怒：“我们的人，清点清楚了？”
“是。”护卫首领头垂得更低，声音中多了一丝不易察觉的沉痛，“跟随进入地宫者，算上伪装混入的‘陈默’和那女子，共计三十七人。现……现存连大人在内，一十三人。其中重伤四人，轻伤七人，完好者……仅两人。”他顿了顿，补充道，“阵亡者中，有七人是为掩护大人突围，在通道中力战而亡。他们的身份牌已回收。”
二十四个精锐好手，永远留在了那座黑暗的陵墓中。其中不乏跟随他多年、忠心耿耿的心腹。岳独行的指尖几不可察地颤动了一下，但脸上的表情没有丝毫变化，仿佛那些只是无关紧要的数字。成大事者，不拘小节，何况是这等关乎天下气运、王朝更迭的泼天大事？必要的牺牲，是值得的。主上常说，欲戴王冠，必承其重。这“重”，自然也包括追随者的鲜血与骸骨。
“厚恤其家，按最高规格。”岳独行的声音依旧平淡，“受伤的兄弟，全力救治，不惜代价。回到江南，自有重赏。”
“是！谢大人恩典！”护卫首领沉声应道，语气中多了几分感激发自肺腑。岳独行对待手下，尤其是核心心腹，赏罚分明，恩威并施，向来是最大方的。这也是为何即便经历如此惨重损失，剩下这些人依旧愿意誓死追随的原因之一。
“此地不宜久留。”岳独行终于转过身，目光扫过眼前这些形容狼狈却眼神坚定的护卫，缓缓道，“皇陵崩塌动静太大，天亮之后，玉门关守军、西域都护府，甚至朝廷的探子，都会被惊动。我们必须赶在他们形成合围、彻底封锁这片区域之前，离开大漠，返回江南。”
“是！”众护卫齐声低应，虽疲惫，却无一人有异议。
“我们兵分两路。”岳独行从怀中取出一张绘制在薄羊皮上的简易地图，借着微弱的晨光，手指在上面快速划过，“一路，由你带领，”他指向护卫首领，“带着受伤的兄弟，走‘骆驼道’，经敦煌，绕行河西，做出我们损失惨重、急于返回江南休整的假象。沿途可适当留下些‘痕迹’，让该看到的人看到。”
护卫首领目光一闪，立刻明白了岳独行的意思――这是要明修栈道，吸引可能存在的追踪者的注意力。“是！属下明白！定会将追兵的视线，牢牢引在‘骆驼道’上！”