陈玄带着张良沿直道骑马走了一趟。

快到第五标段时，路边一个卖杂货的小贩，

正用半生不熟的胡语，跟一名挂着少府木牌的胡人驭手讨价还价。

那胡人是阴山马场调来的车把式，身后跟着秦吏，车上装着马料和皮绳。

小贩比划手势，胡人掏出几枚半两钱，居然真把买卖做成了。

张良勒住缰绳，看着那片熙熙攘攘的景象，神色有些复杂。

“先生看见了？”

“看见了。”

“直道还没修完，沿路倒先长出了一串新集镇。商人、匠人、老卒、农夫，全跑来了。”

陈玄看着不远处的马棚、货栈和饭铺。

“这就是路的用处，兵走得快，货也走得快；货走得快，人和钱就会跟上。

大秦这条工业化交通动脉，先为军用，最后一定会养出一串城镇。”

张良没有接话。

他比谁都清楚，这条直道的本来面目不是商路，而是军路。

它是为火铳、瓦罐雷、大炮和边军粮草修的。

可路一旦铺出来，最先扑上去的不只是军队，还有商人、匠人、失地农夫和退伍老卒。

这些人跟秦军辎重、战俘队伍、押运车马共用同一条灰白色水泥路，在路边过各自的日子。

天黑后，第五标段的客栈里坐满了人。

过路商贩挤在前堂，有人拿着朱记货栈开的货券结算木料尾款，

有人同挂少府木牌的胡人驭手比价，还有退伍老卒蹲在客栈门口，给新来的商人指路。

朱仲这次亲自押了一批从巴蜀转来的药材。

药材先走旧道入咸阳，再借已通的直道标段北送，最后要交到上郡长城的军中医署。

他坐在客栈内堂，手里捧着算盘对账。

一个年轻商人端着酒碗凑过来。

“朱掌柜，您是咱们商会的头面人物。您说，朝廷放咱们在这条路上做生意，能有多久？”

朱仲没抬头。

“你觉得能有多久？”

年轻商人压低声音。

“就怕陛下哪天一道诏令下来，把沿路商栈全收了。”

“收？”

朱仲放下算盘，看了他一眼。

“我告诉你，朝廷不会轻易收。大秦过去重农抑商，是嫌商人不种地、不打仗、只倒卖，现在给咱们换了个身份。”

年轻商人怔了怔。

朱仲端起酒碗，慢慢道：

“商人不是只会倒卖的，咱们给天工院送原料，给边军送粮械，给直道补后勤。只要咱们对朝廷有用，朝廷就会留着咱们。”

他把酒碗往桌上一放。

“记住一句话，少府不如咱们会算细账，咱们也扭不过黑甲铁骑。互相有用，谁都别越线。”

年轻商人听完，默默喝干了碗里的酒。

三更天，客栈后院忽然响起一阵马蹄声。

朱仲推开窗户往外看。

一支黑甲秦军押着几辆满载水泥的辎重车从路边经过，火把映在灰白路面上，

铁箍车轮滚过，声响沉稳，再没有旧泥路上那种陷车的闷响。

他们走在这条灰白色的路上，像走在大秦伸向北方的铁臂上。

朱仲关上窗户，重新坐到桌前。

他翻开一本新账册，在空白页上写下一行字：

“朱记直道货栈，第一标段，运水泥三百石。”

......

直道修到第八标段时，被一条冰河截住了。

第八标段卡在上郡南下咸阳的河谷旧道上，北接边军粮线，南连关中工坊，

是整条直道最要命的一处咽喉。

前七个标段虽有丘陵、冻土、窄道，好歹还能靠分段施工一点点啃过去。

可这条河不同。

河不算宽，河面不过十丈。