我给你们一次选择的机会。”
校场上陷入了死一般的寂静。三万人站在寒风里，没有一个人挪动脚步。篝火噼里啪啦地烧着，火星子被风吹得满天飞舞。
过了几个呼吸的时间，前排有一个络腮胡子的壮汉猛地单膝跪地，抱拳高声喊道：“老爷！我胡老三这条命是老爷给的！老爷让我往东我绝不往西！谁要是敢对老爷有二心，我胡老三第一个砍了他的脑袋！”
他的话音刚落，旁边又有几个人跟着跪了下去，大声喊道：“誓死效忠老爷！”
像是被点燃了的火药捻子一样，校场上的呼声一浪高过一浪，越来越多的人单膝跪地，抱拳高呼。
不到片刻功夫，三万名镖兵齐刷刷跪倒了一大片，黑压压的人头低了下去，如同狂风过境时倒伏的稻浪。
“誓死效忠老爷！”
“誓死效忠老爷！”
“誓死效忠老爷！”
呼喊声在山谷里来回震荡，惊起了林中栖息的夜鸟，扑棱棱地飞向漆黑的夜空。
耿水森站在高台上，看着眼前跪倒一片的人群，脸上的表情从阴沉渐渐变得缓和。他的嘴角微微上扬，露出了一丝满意的笑容。
他抬起双手，做了一个起身的手势，台下的呼喊声这才渐渐平息下来，跪着的人陆陆续续站了起来。
“好。”
耿水森的声音里带了一丝温度，但也仅仅是那么一丝，“你们忠心，我耿水森记在心里。只要你们跟着我好好干，我保证你们每个人的日子都会越过越好。
饷银照发，一个子儿都不会少。谁要是立了功，另有重赏。”
他顿了一下，话锋一转，语气重新变得严肃起来：“不过，伊冰反了这件事，也会给咱们带来麻烦。伊冰知道我太多事情了，也知道你们藏在后山的事情。
他既然投靠了白老旺，白老旺就有可能把这件事捅出去。如果官府知道了咱们在山上藏了三万兵马，会怎么样，不用我说你们也能想得到。”
台下许多人的脸色变得凝重起来。他们虽然是亡命之徒，但也不是傻子，知道私藏三万兵马在任何朝代都是诛九族的大罪。
如果官府真的发兵来围剿，就算他们再能打，也架不住官军的人多势众。
耿水森看出了众人脸上的担忧，语气反而变得更加笃定：“所以从现在开始，我们要做两件事。第一件事，我要从你们中间挑选一个人，来接替伊冰的位子，替我打理这三万兵马。
第二件事，你们所有人都要从后山撤出去，分散转移到新的地方去。后山这个地方已经不安全了。”
他说完之后，目光在台下缓缓扫过，像是在打量每一张面孔。
台下的镖兵们也都屏住了呼吸，不少人心里都在猜测——谁会接替伊冰的位子？那个位子可不简单，那是老爷最信任的人才能坐得上去的。
耿水森的目光在人群中逡巡了好几遍，最后落在了一个站在前排的壮汉身上。
那个人身材魁梧，比旁边的人足足高出了半个头，肩膀宽得像是一扇门板，胳膊上的肌肉隔着衣裳都能看出轮廓来。
他站在人群里就像是一座铁塔一样，光是站在那里就给人一种压迫感。他长着一张方正的国字脸，浓眉大眼，鼻梁挺直，下颌的线条硬朗得像刀削斧劈出来的一样。
这个人就是李亮。
耿水森伸手指着李亮，沉声说道：“李亮，你上来。”
李亮愣了一下，随即大步流星地走上了高台，站在耿水森面前抱拳行礼：“老爷。”
耿水森上下打量了李亮一番，目光里带着审视，也带着满意。他对李亮的底细清清楚楚——李亮原本在省城衙门里当过教头，负责训练衙门的捕快和差役。
这个人有些真本事，不光身手了得，还懂得排兵布阵，带兵操练更是一把好手。后来因为性子太直，得罪了上头的人，被找了个由头革了职。
耿水森知道这件事情之后，亲自找到李亮，用三倍的工钱把他招到了自己麾下。
李亮在镖兵里头待了也有两三年了，平时话不多，但做事极有章法。伊冰在的时候，李亮的才能被他压着，一直没能完全施展出来。现在伊冰反了，李亮反倒成了最合适的接替人选。
“李亮，”耿水森看着李亮的眼睛说道，“从今天开始，这三万镖兵就交给你来带。你就是我耿水森新的白手套。”
李亮的眼睛猛地瞪圆了，嘴唇张了张，随即单膝跪地，抱拳大声说道：“李亮定不负老爷重托！”
耿水森点了点头，伸手将李亮扶了起来，然后压低了声音说道：“李亮，我选你，有三个原因。第一，你在官府当过教头，会带兵，会练兵。
第二，你是个聪明人，脑子活络，遇到事情懂得随机应变。第三，也是最重要的一点——你这个人不懂得圆滑。现在是非常时期，我不需要一个圆滑的人。
我需要的是一个能给我实实在在办事的人。你懂我的意思吗？”
李亮的眼眶微微有些发红，他在镖兵里头待了这么长时间，一直觉得自己被伊冰压着，空有一身本事却施展不开。现在老爷亲自点名提拔他，这份知遇之恩让他心里涌起一股热流。他用力地点了点头，声音发颤但无比坚定：“老爷放心，李亮绝不辜负老爷的信任！”
耿水森拍了拍李亮的肩膀，然后转过身去对着台下说道：“从现在开始，你们所有人都要听从李亮的调遣。他的话就是我的话，谁要是敢违抗，军法处置，绝不轻饶！”
台下的镖兵们齐声应道：“遵命！”
耿水森点了点头，然后拉着李亮走到高台的一角，语气变得格外郑重：“李亮，现在有一件着急的事情要你去做。”
李亮立刻站直了身体，认真地听着。
耿水森抬手指着山谷外围黑黢黢的山林，低声说道：“后山这个地方不能待了。
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