三月初一，北京贡院。

黎明前的黑暗中，贡院门前巨大的石牌坊下，已是人头攒动。

四千余名来自全国各地的举子，提着考篮，在初春的寒风中排队等候。

空气中弥漫着紧张、期待与一丝不易察觉的焦虑。

火把的光芒跳跃着，映照着一张张年轻或不再年轻的脸庞。

队伍缓慢地向前移动，前方是数道由严肃军士把守的搜查岗。

无论你是名满天下的才子，还是边远地区的寒门，在此刻皆无特权可。

“解开头发！脱去外衣！鞋袜也脱了！”

搜寻官的喝令声冰冷而不容置疑。

举子们只能依而行，在寒风中袒露身体，接受从头到脚、细致入微的检查。

有人忍不住打起寒颤，有人面露羞愤，却无人敢出声抗议。

考篮被彻底翻查，饼饵被掰开，蜡炬被捏碎，以防内藏小抄。

文震孟神色平静，坦然接受检查，他年近半百，历经世事，对此早已淡然。

陈仁锡紧随其后，同样沉稳。

倪元璐微微蹙眉，更多是因寒冷而非受辱，他快速配合检查，只想早些进入考场。

黄道周则面容古朴，眼神清澈，仿佛周遭的喧嚣与他无关。

祁彪佳、傅冠等人也依次通过这堪称羞辱却必不可少的程序。

通过搜检后，便是至公堂前的唱名识认。

识认官手持名册，声音洪亮地唱出一个个名字。

目光如炬地扫视着应答的考生，与档案中的相貌描述仔细比对，严防枪替。

“南直隶长洲――文震孟！”

“学生在！”文震孟上前一步，从容应答。

识认官仔细端详，确认无误，挥挥手。

“浙江上虞――倪元璐！”

“学生在！”

“福建漳浦――黄道周！”

“学生在！”

……

唱名完毕，考生们依次从高座的正主考朱燮元、副主考朱国祚。

以及众多监临官面前走过，领取空白的试卷和稿纸。

朱燮元目光沉静，扫过这些即将为朝廷选拔的人才，微微颔首。

朱国祚则是面无表情，实在没心思，皇帝病了快十天了，不见好转。

领卷后，在号军的指引下，举子们鱼贯进入那如同蜂巢般的号舍巷道。

按照《千字文》编号，各自寻到属于自己的那间“牢笼”。

号舍宽不过三尺，深仅四尺，高不足六尺，三面砖墙，正面无门。

只有两块可移动的木板，一为桌，一为凳，夜晚拼合便是床。

空间逼仄，令人压抑。

倪元璐进入“地字柒拾叁号”，放下考篮。

深吸了一口带着霉味和隐约粪号气味的空气，开始整理笔墨。

黄道周在他的隔壁巷道，已然盘膝坐下，闭目凝神。

文震孟与陈仁锡的号舍相隔稍远，但也在这片建筑群中，开始了为期九天的煎熬。

随着最后一名考生入场，贡院沉重的大门轰然关闭，贴上封条。

从此刻起，直至三场考试结束、阅卷完成，所有内外帘官均不得出入。

整个贡院，只剩下笔墨的沙沙声、巡逻兵丁的脚步声和考生们压抑的呼吸声。

当第一场考卷发下，考题展现在众人面前时，不少人都倒吸了一口凉气。

这些经义题，看似出自经典，实则紧密围绕当前朝政，绝非死记硬背所能应对。

首先是三道必答的《四书》义题：