三日后，午时。

克特水畔。

阳光斜照在木堡的尖顶上，把那些粗大的原木晒得发烫。

木堡不大，四四方方，四角各有一座塔楼，比围墙高出两丈。

塔楼上站着哨兵，手里举着火绳枪，眯着眼望向远处的草原。

木堡内，费奥多尔?马科夫坐在一间木屋里，手里捧着一块紫貂皮。

皮毛在阳光下泛着幽暗的光泽，柔软得像水一样从他指缝间流过。

他凑近闻了闻，那股特有的膻腥味让他咧嘴笑了。

“软黄金”啊，不，这就是黄金，是他们这些人的命。

哥萨克，都是些沙俄边疆的逃亡者和冒险家。

欠债的，杀人的，得罪了贵族的，跑不掉的都死了，跑掉的都来了这里。

东进对他们而，是一场高风险高回报的赌博。

赌注是自己的命，赢来的就是这些财富。

他把紫貂皮小心地卷起来，放进身旁的箱子里。

箱子里已经堆了七八张。

都是他去年从通古斯人、叶尼塞奥斯佳克人部落，还有吉尔吉斯人那里抢来的。

忽然，大地震动了一下。

马科夫的手顿住了。

又震动了一下。

他是老手，一听就知道――骑兵，而且数量不少。

他站起身，抓起挂在墙上的望远镜，冲出木屋。

哨兵已经从塔楼上跑下来：

“巴奇卡！吉尔吉斯人来了！”

马科夫登上塔楼，举起望远镜。

草原上，三道烟尘从三个方向涌来，吉尔吉斯骑兵，至少五六百人。

他们骑术很好，队形散开，在草原上像三股黑色的潮水。

马科夫放下望远镜，不屑地撇了撇嘴。

还是老样子。

这些土著也不嫌累。

“传令！”他喊道，“严守木堡！准备炮击！教训教训他们！”

木堡里立刻忙起来。

炮手们跑到墙角，掀开盖在火炮上的油布。

有一门俄式长炮，还有三门铸铁小炮，口径不大，但凭借木堡对付骑兵足够了。

步兵们爬上围墙，把火绳枪架在垛口上。

还有人往塔楼上搬弹药，一箱箱实弹，一桶桶火药。

没有人紧张。

这种事他们遇得太多了。

那些土著，每次都是骑马冲过来，射几箭，然后被火炮打退。

死几十个人，跑回去，过几个月再来，周而复始。

草原上，吉尔吉斯骑兵越来越近。

科赫塔骑在马上，看了一眼四周的队伍。

六百人，分成三队，从三个方向包抄。

这是他们一直以来的战术，多面包围袭扰。

他看向旁边的沙达尔。

沙达尔面色冰冷，嘴唇抿成一条线。

科赫塔大声说：

“此次各部同心协力，万不可分心！再不打退这些罗刹鬼，我们的牧场就不保了！”

沙达尔点头：

“放心。”

科赫塔又传令：

“先和过去一样，突进之后骑射围墙的守军，压制火器射击！

趁着他们开炮间隙，借着马力，扔出喀尔喀部给的手榴弹！先炸塔楼！”

命令传下去，队伍里响起一片应喝。

一刻钟后。

战斗开始。

吉尔吉斯骑兵冲到离木堡两百步的距离，开始放箭。

箭矢像雨点一样飞向围墙，钉在木头上，噗噗作响。

围墙上，哥萨克们缩在垛口后面，躲避箭矢。

有一人中箭，惨叫一声摔下去，立刻被同伴拖走。

马科夫站在塔楼上，冷眼看着。

“开炮！”

轰！长炮率先打响。

轰――轰――轰――

接着又是三门小炮同时打响。

炮弹呼啸着飞出去，砸进骑兵队伍里，马匹嘶鸣，人仰马翻。

几个吉尔吉斯骑兵被炮弹击中，直接从马上飞出去，摔在地上滚了几滚，不动了。

但其他人没有退。

他们继续往前冲。

马科夫皱起眉头。