李过跟着走出天鹅堡。

堡外的风扑面而来，像刀子，不，比刀子还狠。

刀子割肉还有个准头，这风是无孔不入的，顺着领口、袖口、衣襟的缝隙往里钻。

他紧了紧大衣，快步往马厩走去。

马厩在堡墙内侧，背风，几匹战马拴在槽前，正在吃草料。

李过牵出几匹马，曹文诏的那匹黑马最雄壮，鬃毛浓密，四腿粗壮。

马被牵出马厩的那一刻，迎面就是一阵风。

黑马打了个响鼻，喷出一口白雾。

那雾气刚出口，就凝成细密的冰碴子，挂满了马嘴边的触须。

马甩了甩头，冰碴子簌簌落下来，在冻硬的地面上弹了几下。

李过摸了摸马脖子，毛皮下的肌肉硬邦邦的。

辽东的冷，是浸透骨髓的。

那不是风，是千万根淬毒的针，顺着棉服的缝隙往皮肉里扎。

他在这儿待了两年了，还是没习惯，这才十月，还没到腊月呢。

堡内，炭火还在噼啪作响。

隔着厚厚的墙，那声音闷闷的，像很远的地方在烧柴。

而堡外，混同江的冰面下传来汩汩的水声――那是冰层下的水流，还在流，不停。

那声音从冰缝里钻出来，呜咽着，像地府里的冤魂在叩冰面。

千里之外，敦煌。

李过的叔叔，驻沙洲卫的指挥同知李弘基策马立在沙洲城外。

眯起眼，看着远处的戈壁。

午后，太阳明晃晃地悬在半空。

戈壁滩上浮着一层金灿灿的光，沙子被照得发亮，白花花的，像铺了一层碎银子。

可那光里没有暖意――日头是假的。

马蹄踩在沙地上，咯吱咯吱响。

沙丘的阳面亮得刺眼，阴面却已经泛起了青灰色的寒霜。

短短一步的距离，就是两个世界。

天地间几乎没有影子。

或者说，万物都缩成了最短最瘦的一撮黑影，紧巴巴地贴在脚底下。

连人带马，都只有脚边那一小团黑。

风起来了。

不是辽东那种打着旋儿、裹着雪沫子的北风。

这里的风是平贴着地皮刮过来的，细密，绵长，像一层看不见的水，从脚面上淌过去。

卷起细碎的沙砾，打在靴筒上，沙沙作响。

那声音像春蚕啃桑叶，细碎，轻柔，却带着冬日的杀心。

李弘基舔了舔嘴唇。

立刻尝到了血味，嘴唇上又裂开了一道口子。

渗出的血珠还没成形，就被冷风凝住了，结在嘴唇上，硬邦邦的。

辽东的午后冷在停滞――河冻住了，风也仿佛冻在半空。

敦煌的午后冷在流动――沙在流，冷气在流，连日光都像冰水在沙海上淌。

他从马背上的布囊里摸出一个水壶。

这壶和过去用的匏瓜、皮囊都不一样。

竹编的壳子，细细的篾条编得密密实实，壶口是玻璃的，泛着银光。

但不是银做的，是贴的锡箔，他拔出壶嘴的软木塞，灌了一口。

水还是温的。

“呼――”他呼出一口白气，“兵部发这保温壶还真挺好用。早上灌的，现在还热。”

身后的士兵各自从怀里摸出一个小瓶子。

右手食指挖出一点乳白色药膏，往嘴唇上抹，往脸上抹。

那药膏是羊油、乳香和炉甘石粉做的，宁夏马守义独家配方，去年开始兵部统一采购。

李弘基摸了摸腰间的左轮枪柄，冰手。

他一挥手：

“出发。”

七八骑，往东边奔去。马蹄踏在沙地上，扬起细碎的尘土。

西北的冬天是干冷。

昼夜温差极大，白天还能扛，太阳一落山，冷气就从四面八方涌上来，像水漫过来。

李弘基等人现在只穿着一件普通棉布制服，但马背上都带着一件厚厚的皮袄。

那是等日落之后穿的。

这里最麻烦的还不是冷。

是水。

去年陈奇瑜刚上任关西经略，便上书朝廷：

十月地冻，昼消夜凝，军士汲水艰辛。

还提到“风裂肌肤”“沙碛夜冰”等实际问题，一条条，一桩桩。

皇帝接到奏报，召集朝议。

工部郎中曹学绫慌傻缴持尬乐鞒炙11α巳蛞淖ㄏ羁睢

经过一年的整治。

如今的沙洲卫城，已经不是去年麻承宗他们刚来时那副模样了。

到处是破损的黄土墙，水渠、坎儿井只剩下痕迹。

新筑的水泥城墙，灰白色的，棱角分明，在戈壁上戳着，像一块石碑。

城外的坎儿井恢复了，灌溉沟渠纵横交错。

从祁连山流下来的雪水，被引到每一块能种的地里。

更厉害的是新设计的那套“保温深井-地下调温水窖”系统。

井打到地下二十尺到五十尺的恒温层。

井口盖着双层木盖，两层木板之间填着羊毛和干草，密不透风。

井底接着水泥管道，管子埋在地下，把水引到军营下面的石砌水窖里。