有人和相熟的同伴低声交流考题的答法，有人摇头叹气。

有人赶紧从仆人手里接过更换的被褥、购买新笔墨――后面还有两场。

二月十七日，三场考试全部结束。

九天的“地狱”让举子们脱了一层皮。

有人出了贡院大门，腿一软，差点跪在地上。

有人面色苍白，嘴唇干裂，被同伴搀着走。

有人回到会同馆，连衣服都没脱，直接倒在床上，呼呼大睡。

三月初五，礼部衙门。

天还没亮，衙门外就聚集了大量参考举子和百姓，人潮涌动，把整条街都堵住了。

辰时末，礼部仪制清吏司主事郑之玄带人走出来。

身后跟着两个吏员，抬着巨大的黄卷。

人群立刻安静下来，所有人都在往前挤，都想第一个看到自己的名字。

木牌竖起来，黄纸贴上去。

杏榜。

第一名会元――浙江嘉善，曹勋。

一个不到三十岁的年轻人，站在人群里，看见自己的名字，愣住了。

旁边的人推了他一把，他才回过神来，脸上露出狂喜的神色。

榜单一共录取二百六十人，不算多。

在榜的举子纷纷狂喜，有人抱头痛哭，有人当场跪下，朝着皇宫的方向磕头。

不在榜的垂头丧气，有人默默转身离开。

就在京师最热闹的时候，德胜门外，一队人马出了城门。

旗号挂的是“华昌号”，京城最著名的商号之一，但懂行的人一眼就能看出不对。

那些骑马的汉子，虽然都穿着布衣，但身形精悍，目光锐利。

坐在马上的姿态和普通商号的护卫完全不同。

领头的是个很年轻的汉子，戴着斗笠，压得很低，看不清脸。

但骑在马上那股气势遮都遮不住――西海侯，曹变蛟。

二十几骑，扈从着两辆马车。

马车外表普通，黑色漆面，青布帘子，和街上跑的那些没什么两样。

但车轮是铁箍的，比寻常马车宽了一倍，走起来稳当。

车轴是新式的，加了橡胶垫，几乎听不到声响。

第一辆马车里，朱慈@坐在窗边。

六岁的孩子，穿着一件半旧的青色棉袍，头上戴着暖帽。

他的脸色很奇怪――既有不舍，也有对外面的好奇。

他掀开帘子的一角，看着外面的街景，眼睛亮亮的。

方从哲穿着一身蓝色道袍坐在他身旁。

六十五岁了，头发全白，脸上皱纹很深。

或许是当年的事情了却了一些夙愿，精神还不错。

朱慈@把帘子放下，转头看他。

“方先生，陕西在哪啊？”

方从哲睁开眼，微微一笑，声音温和：

“回殿下，陕西在西北，要走一个月。”

“一个月？”朱慈@歪着头想了想，掰着手指算日子，“那就是夏天了哦。”

方从哲微微点头：

“殿下聪慧，是初夏了。”

朱慈@又问：

“是孙先生说的西北吗？”

方从哲道：

“比孙伯雅说的西北要近一些。”

朱慈@点了点头，又问：

“韩先生为什么不一起去？”

“他去了，别人就发现了殿下离开了。”

……

乾清宫。

朱由校独自坐在大殿之中，脸上没有什么表情，看不出情绪。

殿内空荡荡的，光线从窗棂斜射进来，在地上铺开一片惨白。

门外传来脚步声。很轻，但很稳。

王承恩的声音在外面响起：“陛下，骆都督使到了。”

“进来。”

骆思恭走了进来，一副永远能让人安心的神态。

“陛下。”

朱由校看着他，看了很久。

“骆卿，朕记得移宫案的时候，局势未明，朕还只是个皇子。

你是第一个奉诏护驾的，现在皇长子也交给你了。”

朱由校的声音很平静，像在说一件很平常的事。

骆思恭叩首，额头触地：

“陛下乃天子，洪福齐天，即使没有臣也会无恙。

臣一定保皇长子万无一失。”

朱由校深吸一口气。

“去吧，暗中护持，京师交给许显纯。”

骆思恭再叩首：

“臣遵旨。”

他起身，倒退几步，转身走出乾清宫，脚步声在殿内回荡，渐渐消失。_c