朱由校回到御座，坐定，手指搭在扶手上。

“刘卿平身，何事？”

刘一g直起身，没有立即站到一旁。

他看着皇帝，目光带着一丝怀念，但更多的是诀别的意味。

那目光像一潭深水，表面平静，底下有暗流涌动。

“陛下锐意中兴，革故鼎新，法令制度日新月异。”

“臣虽竭尽驽钝，近年观朝中咨文政令，已觉新法迭出、术语精微，时有目眩神惶之感。

恐臣旧学之识，难应维新之局。若因臣迁钝而滞缓朝廷大计，则臣万死莫赎。”

朱由校的手指在扶手上停住了。

刘一g继续说，语速不快，很稳。

“伏念陛下圣明烛照，天下英才济济。

当此鼎革之际，正需通晓新法、明锐敢为之士，佐陛下成不世之业。

臣恳乞陛下准臣骸骨还乡，俾贤路通达，新政畅行――此非臣惜身，实为社稷计也。”

他顿了一下，声音低了些。

“臣蒙两朝厚恩，虽草木微质，亦知鞠躬尽瘁。

然譬如老农操新械，心虽切而力不逮，若强持耒耜反误春耕。

惟愿退守闾里，日夜焚香，祝陛下维新之政如黄河北归，涤荡积弊，永定山河。”

朱由校沉默了。他看着刘一g那张清瘦的脸，看着那双真诚的眼睛，心中五味杂陈。

他的手从扶手上抬起来，又放下。

“刘卿，你们是商议好了？袁可立、朱燮元也上了致仕疏。”

刘一g坦诚一笑，那笑容里没有隐瞒，没有矫饰，只是很坦然。

“不敢欺瞒陛下，臣力有不逮是真，内阁商议亦是有。

太师开历代之先河，定下宰辅任期，同为内阁辅臣，宜当效仿。

否则新任首辅必受困于臣等资历而不得简拔英才。

日后若内阁都不能如臂挥使，何谈施政。”

朱由校最不喜欢面对这种场景，当年方从哲担负污名离任给他留下了阴影。

他低下头，看着御案上的奏本，奏本封面写着“刘一g谨奏”几个字，墨色乌黑。

他的手指在封面上轻轻敲了一下，然后抬起头。

“朕知道了。你们先回内阁，主持完今年的年终审结。

正月之后，南居益回京，朕会下旨。”

刘一g深深一躬，腰弯下去，全白的头发在午后的阳光下泛着暗银色的光。

“臣告退。”他退后一步，转身，往殿门走去。

靴子踩在金砖上，声音很轻，一步，两步，三步。

朱由校独坐许久，殿内很安静，只有座钟的摆锤在角落里滴答滴答地响。

阳光从南窗移到西窗，在地上画出一道缓慢移动的光带。

他抬起头，看着殿顶的藻井，藻井上绘着龙纹，金线描边，在暗处发亮。

“承恩。”殿内空旷，每个字都有回音。

王承恩从侧旁走过来，垂手躬身。“奴婢在。”

“去天工院问问，朕给内阁诸公准备的礼物如何了。”

王承恩轻轻点头。“是，皇爷。”

他转身，脚步很轻，走到殿门口，推开门，出去了。

紫禁城的雪越下越深，朝廷也越来越忙。

内阁、六部的官员不断奔走，廊下的脚步声从早响到晚。

天空灰蒙蒙的，雪片不大，但密，落在官帽上，落在肩膀上，落在摊开的公文上。

很快就被体温融化，洇出一小片湿痕。

正在这忙碌的时候，腊月十五午后，乾清宫来了一个朱由校意料之外的人。

桂王朱常瀛，万历皇帝的儿子，泰昌皇帝的弟弟，朱由校的叔父。

三十余岁，身着亲王朝服，赤色袍盘领窄袖，织有四团金织蟠龙纹。

头戴翼善冠站在乾清宫门口，整了整衣冠，深吸一口气，迈过门槛。

乾清宫正殿，光线从南窗斜射进来，在金砖地上铺开一片亮色。

殿内烧着地龙，暖意从脚底往上涌，但桂王的手还是凉的。

他走到御案前，郑重行四拜礼。

额头触在金砖上，咚咚咚咚，四下，每一叩都很实在。

直起身，声音清朗。“臣常瀛，叩见陛下，陛下万岁，圣体安康。”