初平元年，正月。

江都县城里，寒意尚未消退，但一股恐慌已经开始蔓延。

这恐慌的源头，是那已经飙到天上去的粮价。

张家府邸，花厅里，暖炉烧得旺。

王家家主，手里死死攥着一卷刚从市掾那里抄来的粮价竹简，手指因为用力直发抖：

“一石粟米要这么多钱？！这……这怎么可能！上个月不才一百钱出头吗？这才几天，翻了十多倍？！”

坐他对面的朱家家主，是个精瘦的老头，此时也愁得不行，捻着胡子叹气：

“王兄，何止是翻倍啊。这价，别说普通佃户、手艺人，就是有点小钱的买卖人，又有几家扛得住？

“去年黄巾围城，城外田地毁了，各家存粮本来就不多。粮价涨成这样，这是把人往绝路上逼啊！真要闹出乱子，饿死人满地，这江都……”

“朱老想多了。”

主位上的张老爷，不紧不慢放下手里的青瓷茶盏，打断朱家主的话。

他是江都张氏的族长，也是如今回城的世家里说话最顶用的一个：

“闹乱子？饿死人？那又怎样？官府卖粮的价，比咱们只高不低！要乱，也是先乱官府，要骂，也是先骂那位王县令。天塌下来，自有高个子顶着，跟咱们这些规规矩矩、按市价卖粮的良善人家有什么相干？”

他端起茶盏，轻轻吹了吹沫，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度：

“乱世里，什么最值钱？不是金银珠宝，是能活命的粮食！如今这行情，正是千载难逢的好机会。”

“各家仓库里的存粮，这时候不卖，还等什么时候？等官府硬征？还是等……那位王县令腾出手来平抑物价？趁现在，能赚一笔是一笔。至于百姓死活……”

张老爷饮了口茶，语气平淡：

“自古闹饥荒，哪有不死人的？死活，那是他们的命，也是官府该管的事。咱们嘛，顾好自己就是了。”

王、朱两位家主对视一眼，都能瞧见对方眼里的犹豫，但更多的是被张老爷这话勾起来的贪念。

是啊，官府都卖那么贵，他们跟着涨，有什么不行？

乱世，不就是各凭本事捞好处的时候吗？

……

江都县城门，此时比往日更乱。

车马进进出出，但进城的比出城的多得多。

好些车明显是运粮的货车，沉重的轮子在青石板上压出深深的车辙。

这些人多是外地客商，操着不同的口音，互相打着招呼，脸上大多带着压不住的兴奋。

城门边的市集空地上，临时支起好多摊子，上面插着简陋的木牌，用墨笔写着触目惊心的数字：

“彭城精粟，一石一千一百钱！”

“下邳陈米，一石一千零五十钱！”

“东海新谷，一石一千一百八十钱！”

价钱虽有点差别，但没一个低于一千钱一石的！

好多百姓围在这些摊子前，看着那让人绝望的价牌，脸色惨白。

“一千多钱一石？这……这是要把咱们往死里逼啊！”

“去年这时候，一石粟才八十钱！翻了十几倍！还让不让人活了！”

“狗日的奸商！发这种黑心财，不得好死！”

“官府呢？不是说王大人爱民如子吗？怎么不管管这些奸商！”

有人瞅着家里快见底的米缸，咬着牙换回一点点粮食。

有人恨恨地骂着，转身走了，他们实在买不起。

更有人指着县衙方向，扯着嗓子吼：