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兵部的章。

赵宁把那页纸翻过来，又翻回去。纸角发黄卷曲，墨迹渗进了纤维里，但那枚朱红的印章还辨得清——兵部职方清吏司。

调兵需要总兵官的令牌和兵部的勘合，缺一不可。郑汝忠的签押在旁边，歪歪扭扭，一看就是随手画的。但兵部的章不一样，方方正正，盖得规规矩矩。

嘉靖三十七年冬。三千人南调宣府。

两个月后俺答犯边，大同镇兵力不足，被破两堡三寨，死了一千六百多人。

这三千人调走的时间太巧了。

赵宁把这份调兵记录从账册里抽出来，折好，塞进贴身的衣襟里。

油灯又爆了一朵灯花，库房里的光摇了摇。他揉了揉发酸的眼睛，抬头看了一眼窗外。天已经全黑了，院子里火把的光从窗缝透进来，映在对面墙上，一晃一晃的。

戚继光还守在门口，一直没动。

“元敬。”

戚继光回头。

“你在蓟镇带兵的时候，兵部调兵走什么流程？”

“先由总兵上疏请调，兵部核准后下发勘合，三道手续缺一不可。急调的话可以先行后奏，但事后必须补全文书。”

赵宁把手里的账册递过去。

“你看这个。”

戚继光接过来，翻到那一页。火光下他扫了两遍，手指在“途中损耗”几个字上停了一下，然后翻到调兵记录的位置。

他的手指一顿。

“先调后奏？”

“不是。”赵宁摇头，“你看签押的顺序。兵部的章在前，郑汝忠的签押在后。正常流程应该是总兵先请调，兵部后批复。这个反了。”

戚继光沉默了片刻。

“兵部直接下令，越过了总兵。”

赵宁没接话，从他手里把账册拿回来，重新放进箱子里。

天下最忌惮的不是一个贪将，是一条从边镇一直通到京城的线。郑汝忠吃空饷、杀良冒功，这些罪够砍三次头。但他背后站着谁——或者说，谁需要他活着、烂着、替谁挡在前头？

兵部职方清吏司。嘉靖三十七年的郎中是谁，主事是谁，谁有权盖这枚章？

所有的一切都指向一个人。

已经致仕的严嵩！

“这件事先不要说出去。”赵宁站起来，掸了掸膝盖上的灰，“包括俞大猷那里，也先不提。”

戚继光点了一下头，没多问。

两人从库房出来的时候，俞大猷正从前院的门里进来。他身上沾了不少泥土，靴子上的泥浆还是湿的，走一步掉一块。

“阁老。”

“多少？”

俞大猷竖起一根手指。

“能拿得动刀的，一万一千三百人。”

比赵宁估的还少四千。

“伤病呢？”

“伤病营里头有两千多号人。我进去看了，一大半不是伤病，是饿的。”俞大猷的嘴抿成一条线，“粮食不够吃，一天两顿稀粥，能站起来走路就不错了。有的兵连鞋都没有，光着脚在营里头待着。十一月的天，大同。”

赵宁没说话。

赵宁没说话。

他站在后院的台阶上，看着院子里跳动的火光。

四万二千人的编制，一万五的空额银子被郑汝忠吞了，拨下来的粮饷连剩下的人都养不活。兵吃不饱饭，穿不暖衣裳，拿着铁皮包木头的箭去打仗——这些人凭什么不跑？凭什么不反？

郑汝忠死了，但问题没解决。

明天消息传开，两万多号兵知道总兵被砍了脑袋，

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“大同的兵信谁？”

“不信任何人。”戚继光的回答很干脆，“信过郑汝忠，被克扣粮饷。信过朝廷，朝廷派来的巡按御史来了走了，什么都没变。信来信去，只信自己活过今天。”

赵宁把茶碗放下。

一群只信自己能活过今天的兵，要让他们重新信一个从京城来的文官——正常的路子是不行的。说再多漂亮话都没用，他们听了太多。

那就做一件他们从来没见过的事。

大约半个时辰后，门口传来脚步声。

俞大猷带着一个人进来了。那人中等身材，黑瘦，颧骨高，两只手上全是老茧，走路的步子又快又稳。身上穿着一件洗得发白的旧棉甲，铁片都掉了几块，但擦得干干净净。

马芳。

他跨进院子，先看了一眼地上盖着沙土的血迹，再看了一眼那三张酒桌，最后才把视线落在赵宁身上。

没有跪，抱拳行了个军礼。

“副总兵马芳，见过阁老。”

赵宁打量他。四十出头的人，眼窝深陷，脸上的皮肉紧绷在骨头上——常年吃不饱的人才有这种脸。但腰杆挺得笔直，两肩撑得开，站在那里稳稳当当。

“坐。”