五个人进了前厅，陈会首打头拱手，笑容可掬。

“世子爷，我等听闻林大人转危为安，心里高兴，特备薄礼来探望。”

他一摆手，两个仆从抬进来一口红漆木箱，里头是人参、灵芝、鹿茸、雪蛤，码得整整齐齐，每一样上面都系着红绸。

萧鸿坐在主位上，手搭在扶手上，看着他们。

没吭声。

陈会首早有准备，笑容没断档，继续说下去。

“世子爷远道而来，辛苦了。扬州地面上的事，其实说来也简单。林大人病了这些日子，盐务积压了不少公文，盐引的发放也停了，各地分号没有新引，自然没法调货。”

他叹了口气，语气里带上了三分忧虑。

“这两天百姓买不到盐，都急了，来盐铺闹。铺子里的伙计怕出事，只好先关了门，我等也是没有办法。”

汪兆丰在旁边接话，嗓门粗：“世子爷明鉴，咱们做生意的讲的是规矩。盐引是官府发的，官府不发引，咱拿什么卖盐？这不是咱不卖，是不敢卖――没引的盐那叫私盐，掉脑袋的。”

马鸣远跟着点头：“漕帮弟兄们的船也停了。没有盐引，运盐就是走私，运河上水师的巡检船可不认人。”

三个人一唱一和，把责任推得干干净净――不是我们罢市，是制度不允许我们营业。

萧鸿的目光从陈会首脸上扫过，移到汪兆丰那三层下巴上，又移到马鸣远那张刀片脸上。

他还是没说话。

孙清和摇着折扇往前迈了半步，笑容温文。

“世子爷，晚生说句不该说的话。”他的声音不高，语调却稳得很，“盐务关乎国本，两淮断盐一日，朝廷少一日税银。如今盐引积压、存盐无法调运，百姓怨声载道――这些事，到了御前，只怕不好交代。”

这才是今天的正题。

孙清和把扇子一合，双手拢在袖中。

“林大人的官印和未发的盐引存底，想必还在府中。若世子爷能将盐务暂交地方协理，由赵知府居中调度，我等立刻开仓放盐，平抑物价。如此一来，百姓安稳、税银照收，世子爷在御前也有个说法。”

前厅安静了。

陈会首看着萧鸿，笑容不变。

汪兆丰两只手交叠搁在肚子上，小眼睛眯着。

马鸣远的目光落在萧鸿腰间的刀上，喉咙动了一下。

赵德彰在紫貂皮褂子下面悄悄擦了一把手汗。

孙清和折扇轻轻敲着掌心，频率均匀，像是早就排练过无数遍。

他们在等一个回答。

准确说，他们在等萧鸿服软。

整个两淮盐业的供给捏在他们手里。二十万灶户、三百万食盐人口、国库三成岁入――全是筹码。_c