自由城议事厅的烛火燃了一夜，换了几次蜡。桌面上摊着一张刚刚绘制好的地图，红笔标注的路线蜿蜒曲折，穿过中域和北域的交接处，终点是一个萧凡从未在地图上见过的地名——“归墟城”。据欧阳靖的情报网传回的消息，慕容嫣把新神州联盟的总部设在那里，说是要“面向所有域外生灵敞开大门”。

“归墟城的位置很巧妙，地处中域和北域的交界，地势险要，易守难攻。周围有天然屏障，三面环山，只有一条路进出。”欧阳靖在地图上比划着，“慕容嫣在那里修建了一座新的城池，据说是用暗星阁的旧址改造的，规模比黑城大了好几倍。”

拓跋烈挠了挠头。“她哪来这么多人力物力？暗星阁不是被打残了吗？”苏无痕摇着折扇，缓缓道：“暗星阁的老巢被我们端了，但他们的财力和资源并没有全部流失。慕容嫣当了盟主之后，把那些资源整合起来，再加上新拉拢的势力，短时间内建一座城并非不可能。”

完颜烈火把刀放在桌上。“那我们带多少人去？”萧凡看着地图。“不能太多。人多了反而显得我们心虚，像是去打仗的。三到五人，轻装简行，以‘观察员’的名义去。”众人对视一眼，各自在心里盘算着该谁去。

苏芊芊第一个举手。“我去！”欧阳小敏没有举手，但她往前站了一步。焰灵姬双手抱胸：“算我一个。”慕容雪跟在焰灵姬身后，无声地表示同去。萧凡看着她们，心中涌起一股复杂的情绪。他想让她们留在自由城，安全，稳妥。但他也知道，如果他不让她们去，她们一定会偷偷跟来，到时候更危险。

“那就我们五个去。欧阳靖，你留在自由城，负责情报和联络。如果我们在归墟城出了意外，你要第一时间组织救援。”欧阳靖点头。“明白。”

出发那天清晨，自由城门口照例聚了不少人。萧凌霄站在最前面，冰漓站在他身边，手里拿着一件叠好的斗篷，递给萧凡。“北边风大，带着。”萧凡接过斗篷，系在背上。冰漓又看向欧阳小敏和苏芊芊，想说些什么，张了张嘴，最后只说了句“小心”。两人点头。

萧凌霄走到萧凡面前。“慕容嫣不简单。她在归墟城设下这个局，一定有她的目的。你去了，不要被她牵着鼻子走。记住，你们是去听她怎么说，不是去听她怎么指挥。”萧凡点头。“我记住了。”

五人翻身上马，朝着归墟城的方向奔去。身后自由城的轮廓在昏黄的天色中渐渐变小。

四天后，归墟城的轮廓出现在视野中。那是一座建在半山腰上的城市，城墙用黑色的巨石砌成，在昏黄的天光下泛着冷光。城门口人来人往，各种服饰的人都有。苏芊芊好奇地东张西望，看到几个长着兽头人身的家伙从身边走过，下意识往萧凡身边靠了靠。

“别怕，是兽人族的。”焰灵姬低声说，“他们在域外数量不少，大多靠狩猎和经商为生。慕容嫣能把他们拉拢过来，说明这新神州联盟确实有点吸引力。”苏芊芊听了，胆子大了些，多看了那几眼。

五人进城，街道上商铺林立，行人如织，比自由城热闹许多。沿街的店铺招牌上写着各种文字，有通用语，也有各个种族的文字。空气中弥漫着烤饼、香料和某种不知名香料的气味。萧凡的混沌感知悄然张开，他在人群中感应到数道强大的气息，但那些气息都没有敌意，只是暗中观察着他们，像猎手在观察猎物。

走到城中心，一座巨大的黑色宫殿出现在眼前。宫殿比自由城的议事厅大了数倍，门前立着两排身穿黑色铠甲的守卫。一个穿着灰色长袍的中年男子站在台阶上，看到萧凡等人，快步迎上前来。