萧敬躬身笑道：

“回万岁爷，热闹得很呢。大街小巷都摆满了年货，春联、福字、爆竹、糖糕，一眼望不到头。菜市肉摊前挤得满满当当，百姓们脸上都带着笑，比往年热闹多了。”

弘治帝微微一怔：

“哦？往年这个时候，不是常有粮价上涨、百姓怨声的奏报吗？今年倒是没见几本。”

萧敬连忙回道：

“万岁爷有所不知，今年自打吏部整顿吏治，各省督抚不敢怠慢，州县官吏也收敛了许多。粮价平稳，没人囤积居奇，赋税也都按规矩来，百姓手里宽裕，自然欢欢喜喜备年。”

弘治帝闻，眼中多了几分兴致：

“竟有这般变化？去，把耿裕、许哲召进殿来，朕要亲自问问。”

不多时，耿裕与许哲奉命入内，行礼毕。

弘治帝抬手虚扶，开门见山道：

“耿裕，许哲，朕刚听萧敬说，今年京城内外，乃至各省百姓过年都颇为安稳，粮价平，民心顺，可是真的？”

耿裕上前一步，满面喜色奏道：

“陛下，千真万确。臣这几日也多方打探，顺天府、五城兵马司接连回报，今年年关偷盗减少，流民安定，街市兴隆，百姓无不感念朝廷清明。”

弘治帝微微颔首，又看向许哲：

“伯昭，你在吏部主持督抚述职、整肃吏治，此事与你干系最大。你说说，百姓日子真的好起来了？”

许哲从容奏道：

“陛下，臣不敢虚。往年过年，百姓愁的是税、是债、是胥吏勒索；今年愁的，是买哪种春联、割多少肉、给孩子做几件新衣。这等变化，臣在街市之上，亲眼所见。”

“亲眼所见？”弘治帝语气微扬，“你且细细讲来。”

许哲微微一笑，缓缓说道：

“臣前日出衙，见寻常农户挑着菜蔬进城售卖，不必再担心被衙役抽成克扣；见粮铺前排队买米，价目分明，无人哄抬；见街边孩童拿着糖人奔跑，老人在太阳下闲话，不必为一口吃食忧心。”

“更有乡间来的百姓说，今年官府不摊派、不私征，秋粮收得明白，过年还能领到些许赈济，孤寡老弱也有一口热饭。这便是实实在在的好日子。”

弘治帝听得动容，轻声叹道：

“朕即位以来，夙兴夜寐，无非想让天下百姓吃饱穿暖，安居乐业。从前总觉得政令难行，利不下及，没想到短短数月，竟有这般改观。”

耿裕感慨道：

“陛下，皆是因为吏治一清，中间再无蛀虫克扣截留。朝廷一点仁政，能原封不动落到百姓头上，民心自然安定。”

弘治帝看向许哲，语气郑重：

“许哲，若不是你敢碰积弊、敢严法度、敢核实绩，这股清风，吹不到民间。”

许哲躬身道：

“陛下圣明，方能容臣直严法；内阁与吏部同僚同心，方能令行禁止。臣不过是居中奔走，真正让百姓过好年的，是陛下体恤民生之心，是各级官吏恪尽职守。”

萧敬在旁笑着插：

“万岁爷，奴才还听说，不少百姓在家中摆上牌位，感念皇恩，说这是多年来过得最踏实的一个年。”

弘治帝闻，龙颜大悦，站起身踱了两步，朗声道：

“好！好一个最踏实的年！