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天启七年十月二十五。

北京下了入秋以来的第一场雪。雪不大，细碎的雪粒打在琉璃瓦上，发出沙沙的声响。朱由检站在乾清宫的窗前，看着外面灰蒙蒙的天，心里忽然涌上一个念头——这场雪，会不会把一切都掩埋？

身后的龙书案上，堆着一摞密报。有陕西的，有辽东的，有金铉的名单，有张维贤的口信。每一条消息都在告诉他同一件事——魏忠贤的防线正在松动，但他的反击也越来越疯狂。

今天早上，高起潜送来了一张纸条，上面只有一句话：“魏公公今日召见了英国公府的李九成。”

李九成。张维贤的副将，好赌的那个。朱由检让张维贤把他调出北京，张维贤说已经安排了，让他去天津公干。但李九成还没走——他说明天走，今天就出事了。

“王伴伴，让英国公立刻进宫。”

王承恩应声去了。朱由检坐回龙书案后面，手指在桌面上敲着。李九成被魏忠贤召见，说明许显纯已经找到了突破口。他不需要从李九成嘴里撬出什么，只需要让李九成去见魏忠贤这件事，变成张维贤的一个把柄——张维贤的副将去见魏忠贤，是去投靠？还是被收买？还是被胁迫？无论哪种，张维贤都有麻烦。

张维贤来得很快。他的脸色比雪还白。

“陛下，李九成被魏忠贤叫去了。”

“朕知道。”朱由检说，“他回来没有？”

“回来了。臣问了他，他说魏忠贤只是问了一些京营的情况，没有问别的。但臣看他眼神不对，像是在撒谎。”

朱由检沉默了片刻。李九成可能没有背叛，但他害怕了。魏忠贤的手段，没有人比他更清楚——杨涟、左光斗那些人是怎么死的，李九成在军中也听说过。一个普通人面对魏忠贤的召见，不害怕是不可能的。

“英国公，你现在就去找李九成。不要问他魏忠贤说了什么，问他——‘你还愿意替我跟皇帝办事吗？’如果他说愿意，你让他明天照常去天津。如果他不愿意，你放他走。不要为难他，不要留他。”

张维贤咬了咬牙：“臣明白了。”

下午，王承恩送来一封密信。辽东的，袁崇焕的。

信写得很长。袁崇焕报告说，黄台吉的试探已经彻底退了，八旗主力撤回了沈阳，宁远暂时安全了。但他在信的末尾写道：“臣观黄台吉之势，虽退犹存。此人用兵，虚实莫测。此次退兵，不过是为了麻痹朝廷。明年开春，必有大举。”

朱由检把信收进抽屉里。明年开春——还有不到半年。半年之内，他必须把魏忠贤解决了，把朝堂稳住了，把辽东的防线巩固了。否则，黄台吉大举来犯的时候，他两边顾不过来。

他拿起笔，在回信上写了一行字：“朕知道了。明年开春的事，朕心里有数。你只管练兵、修城、储粮。需要什么，提前说。不要等仗打起来了才开口。”

傍晚时分，高起潜来送茶。纸条上的数字跳到了五十五。