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当天夜里，金铉从偏门进了乾清宫。

王承恩亲自在门口守着，连高起潜都被支开了。乾清宫的内室里，只有朱由检和金铉两个人。烛火跳动着，在墙上投下巨大的影子。

金铉三十出头，瘦高个，面容清癯，穿着一身洗得发白的青色官袍，跪在地上，额头贴着冰冷的金砖。他的脊背挺得很直，但朱由检注意到他的手指在微微发抖——不是害怕，是紧张。

“起来吧。”朱由检的声音不大，但在安静的殿内听得很清楚，“赐座。”

金铉站起来，在绣墩上坐下，只坐了三分之一，屁股悬在外面——这是臣子见皇帝的规矩，不能坐实了。他的目光低垂，不看皇帝，只看自己的膝盖。

朱由检打量着他。吏部文选司主事，正六品，在京城官场上是个不起眼的小官。但文选司掌管官员的选拔和考核，是吏部最重要的部门之一。一个六品主事，手里握着的权力，比很多三品大员都大。

“金铉，”朱由检开口了，“朕知道你。天启五年进士，在吏部干了两年，不结党，不站队，得罪了不少人，但也没有人抓到你的把柄。”

金铉的肩膀微微动了一下，但没有抬头：“陛下谬赞，臣只是尽本分。”

“本分。”朱由检重复了一遍这两个字，嘴角微微上扬，“在这年头，能尽本分的人，已经不多了。”

他站起来，走到金铉面前，居高临下地看着他。

“朕今天叫你来，不是要你做什么违心的事。朕只问你一个问题——你觉得现在的吏部，选官的标准是什么？”

金铉沉默了。这个问题他不敢回答，因为答案太伤人——不是才能，不是德行，是看你是不是魏忠贤的人，是看你送了多少钱，是看你的靠山是谁。但他不敢说。说了，就是得罪魏忠贤；不说，就是欺君。

“臣……”金铉的喉咙动了一下，“臣不敢妄议。”

“朕让你说。”朱由检的语气不容置疑。

金铉咬了咬牙，终于抬起头，看着朱由检的眼睛。那双眼睛里没有少年人的青涩，只有一种让人后背发凉的沉稳。

“现在的吏部，选官不看才能，不看德行，只看——是不是魏公公的人。”

这句话说出口，金铉的脸色白了。他知道自己已经得罪了魏忠贤——话传出去，他死无葬身之地。但他更知道，如果不说，得罪的是皇帝。在魏忠贤和皇帝之间，他选择了皇帝。

朱由检看着他，沉默了片刻，然后笑了。那笑容里有赞许，也有一丝冷意。

“好。朕等的就是你这句话。”

他走回龙书案后面，从抽屉里拿出一份名单，递给金铉。

“这上面的人，你看看。”

金铉接过来，凑到烛火前。名单上写着十几个人名，每个名字后面都标注着官职和籍贯。他看了一遍，抬起头，眼里满是困惑：“陛下，这些人是……”

“是朕想用的人。”朱由检说，“孙传庭已经去了陕西。卢象升在大名府。曹变蛟在延绥镇。这些人，现在职位都不高，但朕知道他们的本事。朕需要你做的，就是在吏部的档案里，把这些人标注出来——不是提拔，只是标注。等朕需要用他们的时候，你能第一时间找到他们的档案，知道他们在哪里、在干什么、干得怎么样。”

金铉的手抖了一下。这不是什么大逆不道的事，甚至算不上违规——文选司主事本来就要管理官员档案。但这是在魏忠贤的眼皮底下做事，一不小心就会露馅。

“陛下，”金铉的声音有些发紧，“臣可以做这件事。但臣需要知道——陛下打算什么时候用这些人？”

“不急。”朱由检说，“可能一年，可能三年，也可能五年。朕不急，你也不急。慢慢来，稳妥最重要。”

金铉看着手中的名单，沉默了很久。

然后他把名单折好，塞进袖子里，重新跪下，磕了三个头。

“臣，领旨。”

金铉走后，王承恩端着一碗银耳羹进来了。

“陛下，夜深了，用些宵夜吧。”

朱由检接过碗，喝了一口。银耳羹温热的甜汤顺着喉咙滑下去，让他紧绷了一整天的神经稍微松弛了一些。